Le septième meeting du Championnat du Monde d’Endurance voit le retour du châssis OAK-Pescarolo LMP1, mais équipé du moteur HPD, d’où l’appellation OAK-HPD LMP1. Après une absence de trois courses, la #15 revient donc aux affaires avec Dominik Kraihamer, Bertrand Baguette et la nouvelle recrue Takuma Sato. Le pilote japonais a pu découvrir sa nouvelle monture le 27 septembre à Magny-Cours, avant une journée de roulage prévue le lendemain. Le trio prendra part à la journée d’essais prévue mercredi à Fuji. De son côté, la Morgan 2012 LMP2 #24 verra en découdre Olivier Pla, Matthieu Lahaye et Jacques Nicolet, l’objectif étant de renouer avec le podium.
Sébastien Philippe, Team Principal, dresse la feuille de route pour l’épreuve de Fuji : « Les 6 Heures de Fuji verront le retour de la LM P1 OAK en Championnat du Monde. Ce sera également la première course sur un prototype de Takuma Sato, que nous sommes très fiers d’accueillir au sein du team. Quant au team, il découvrira le circuit que personnellement j’ai beaucoup pratiqué au cours de ma carrière de pilote et que je retrouverai avec plaisir. Je ne doute pas que ses caractéristiques, et en particulier la très longue ligne droite de presque 1,5 km, jouent en notre faveur et celui de la Morgan-Nissan 2012 LM P2 qui bénéficie d’une bonne vitesse de pointe. Nous sommes tous impatients de voir comment la OAK-HPD va se comporter face à la concurrence, les LM P1 de Strakka Racing, JRM ou Rebellion. Une concurrence qui effectue ses deux dernières courses alors que nous attaquons nos deux premières. Cependant les tests de Magny-Cours se sont bien passés et nous permettent d’aborder cette épreuve si ce n’est avec une totale sérénité du moins sans trop de stress ! »
Au volant de la #15, Takuma Sato va retrouver le tracé si spécifique du Fuji Speedway après avoir découvert la OAK-HPD il y a peu : « Le shakedown et la journée d‘essais à Magny-Cours se sont bien déroulés et je suis donc encore plus enthousiaste à l’idée de courir au Japon avec OAK Racing. Je pense que l’équipe a fait la meilleure préparation possible compte tenu des délais et j’aborde l’ensemble de cette opération du team avec une impression très positive. Les ingénieurs étaient satisfaits car selon eux la voiture a réalisé des performances intéressantes. Aussi je pense que nous serons compétitifs sur le circuit de Fuji. Ce sera très excitant et très intéressant ce weekend à la fois pour le Championnat du Monde d’Endurance et pour les fans. Le tracé a des caractéristiques uniques. Il dispose de l’une des plus longues lignes droites de circuits permanents ainsi que des secteurs techniques assez complexes, ce qui implique que le set-up devra être un bon compromis. J’espère que le package aéro que nous avons testé à Magny-Cours nous donnera une bonne vitesse. Je suis prêt à relever un nouveau challenge et j’ai hâte de commencer le travail avec le team, tout autant que de retrouver mes fans japonais. »
Quant à Matthieu Lahaye, il garde un bon souvenir de son passage au Japon avec une victoire à Okayama il y a trois ans, déjà au sein du OAK Racing : « Je garde un excellent souvenir de mon expérience au Japon avec OAK Racing et de notre victoire sur le circuit d’Okayama en 2009. Cela nous avait plutôt réussi ! De plus, on imagine mal en Europe à quel point le public japonais est passionné par le sport auto, les 24 Heures du Mans, et l’endurance en général, et je retrouverai avec bonheur cette ambiance particulière et l’enthousiasme des nombreux fans. C’est aussi toujours intéressant de découvrir un nouveau circuit. Je l’ai un peu pratiqué sur console et sur simulateur, et il me semble plus adapté que Bahrain ou Sao Paulo aux qualités de la voiture. Nous aurons de toutes façons une journée de roulage pour nous familiariser avec le tracé avant les premiers essais libres et nous aurons à cœur, en étant passé plusieurs fois à côté du résultat que nos performances nous permettaient d’espérer, d’aller chercher la victoire. »
Laurent Mercier