Depuis deux saisons, CORE autosport fait figure d’épouvantail en American Le Mans Series dans la catégorie PC. Sacré en 2011, le team vient de décrocher une seconde couronne de suite avant le dernier meeting du Petit Le Mans. Basée en Caroline du Nord et dirigée par Jon Bennett, l’écurie managée par Morgan Brady s’est vite faite un nom dans la discipline après avoir fait ses gammes en IMSA Lites Series. Cette saison, les deux ORECA-FLM09 ont trusté les victoires et les podiums si bien que trois courses avant la fin du championnat, Alex Popow a décroché le titre devant ses coéquipiers Jon Bennett et Colin Braun. C’est donc l’esprit libéré que les troupes de Morgan Brady vont se présenter au Petit Le Mans : « C’est une sensation fantastique de remporter les championnats avant la dernière course ! Désormais, nous pouvons aller à Petit Le Mans en nous concentrant sur la victoire et prendre du plaisir. Nous n’avons pas à nous inquiéter des points. »
Après un titre en 2011, les ambitions étaient donc revues à la hausse pour cette seconde campagne : « Pour chaque saison, il y a différentes ambitions et objectifs fixés pour le team. En 2011, nos attentes étaient inférieures : le but était de nous focaliser sur la construction de l’équipe, rassembler le matériel nécessaire, nous acclimater à la voiture et au règlement. Pour 2012, nos exigences étaient plus grandes. Nous voulions atteindre des standards plus élevés et décrocher plus de victoires. En parallèle, nous souhaitions améliorer les voitures et gagner des courses avec une bonne stratégie et des bons arrêts au stand. D’une manière générale, progresser sur des aspects qui ne s’achètent pas. »
Compte tenu du peu de prototypes au départ dans les catégories P1 et P2, il n’est pas rare de voir le CORE autosport venir truster le tiercé de tête au scratch : « Nous ne focalisons pas trop sur le classement général, aucun point n’étant délivré. Néanmoins, c’est une belle récompense de voir nos pilotes sur ce podium, devant des pilotes P1 ou P2. Sur les circuits en ville, nous avons terminé sur le podium général : le fait qu’une ORECA-FLM 09 puisse battre une P2 ou une P1 témoigne des qualités du châssis ORECA, du couple du moteur Chevrolet et des excellents pneus développés par Michelin, ces paramètres travaillant particulièrement bien ensemble sur des tracés urbains. Bien évidemment, cela est également à mettre au crédit des pilotes qui ont su rester loin des embûches. »
Depuis 2010, le team n’a cessé de progresser : « Nous devons juger l’équipe sur plusieurs paramètres et particulièrement celui de gagner des courses. Nous en sommes à ce point actuellement. En plus de cela, il faut regarder bien d’autres facteurs tels que la stratégie, les pit-stops, les performances des pilotes ou encore le budget. Dans toutes ces catégories, nous nous comportions bien, même si il y a toujours des points à améliorer en compétition. »
En venant de l’IMSA Lites, la catégorie PC a été un bon moyen d’apprentissage de l’Endurance : « La catégorie PC et la Formula Le Mans sont parfaites pour ce qu’elles sont censées apporter. Cela permet aux teams et aux pilotes – qui peuvent être nouveaux en Endurance – de découvrir cette discipline avec un investissement modeste et de courir à un très haut niveau sans certaines difficultés qu’il peut y avoir en P1 ou P2. »
Avec l’arrivée d’un nouveau championnat en 2014 du côté de l’Amérique du Nord, CORE autosport va maintenant réfléchir à son avenir : « C’est une période très intéressante pour les sport-prototypes au Etats-Unis. Beaucoup de choses vont se passer avec la création d’un championnat unifié aux USA. Notre but, hors piste, sera de mettre à profit 2013 pour que le team se positionne sur les meilleures opportunités possibles dans l’optique de cette nouvelle série. En piste, l’objectif sera de continuer à gagner des championnats. »
Avec sept victoires en neuf courses, CORE autosport compte bien refermer sa saison 2012 par un huitième succès. Au Petit Le Mans, la #05 sera partagée par Ricardo Gonzalez, Jon Bennett et Colin Braun, tandis que la #06 sera confiée à Alex Popow, Champion 2012, Ryan Dalziel et Mark Wilkins.
Laurent Mercier