Les titres Pilotes et Equipes du Championnat du Monde GT1 se jouent ce week-end à Donignton Park lors de l’ultime round. Si Michael Bartles et Yelmer Buurman ont pointé en tête durant plusieurs courses, le meeting du Nürburgring disputé la semaine passée sur le Nürburgring a changé la donne, puisque c’est bien Marc Basseng et Markus Winkelhock qui arrivent aux commandes en Angleterre avec un point d’avance sur les pensionnaires du Vita4One Racing Team. Chez Hexis Racing, Fred Mako et Stef Dusseldorp gardent une chance d’être sacrés même s’il faudrait beaucoup de chance aux pilotes de l’équipe gardoise. La paire Bartels/Buurman n’a pas raté son entée à East Midlands en dominant la première journée avec un chrono de 1.27.893, alors que la session précédente avait vu l’Audi R8 LMS ultra/Belgian Audi Club Team WRT de Vanthoor/Carroll réaliser le meilleur temps. Michael Bartels compte bien garder le leadership samedi lors des qualifications : « Il semble que la voiture soit compétitive ici. Yelmer a trouvé le bon rythme assez rapidement. Comme nous le savons, le championnat est très serré, ce qui fait que chaque petit avantage est important. Nous avons encore du travail à faire, mais le week-end débute bien. Demain, nous aurons une bonne journée de repos pour revenir en piste samedi. Nous sommes en chasse. »
La Mercedes SLS AMG GT3 des leaders du championnat n’a pas été à la fête pour cette première journée d’essais, Marc Basseng s’arrêtant en bord de piste en fin de seconde séance. « Nous luttons car la pointe de vitesse n’est pas là » explique un Markus Winkelhock quelque peu désabusé. « J’espère que ce sera mieux en qualifications, mais l’écart de performance est très grand avec la BMW. L’équilibre n’est pas mauvais mais il est clair que nous avons besoin de trouver le bon rythme. »
Sur ses terres, la McLaren MP4-12C #1/Hexis Racing a bouclé la journée à la deuxième place, de quoi redonner du baume au cœur à Fred Mako et Stef Dusseldorp. Pour la petite histoire, le Néerlandais fête son anniversaire aujourd’hui. Meilleur temps ce matin, le duo Vanthoor/Carroll a finalement terminé au troisième rang en l’absence de Stéphane Ortelli dans le baquet de l’Audi R8 LMS ultra/WRT #32, le Monégasque étant retenu en GT Tour. La meilleure des deux Mercedes SLS AMG GT3/All Inkl Münnich Motorsport a fini quatrième avec Pastorelli/Jäger, de quoi faire réfléchir Michael Bartels : « Une Mercedes a montré qu’il était possible de bien figurer et d’être performant. Il est trop tôt pur dire si ce sera le cas de la #38. » Vainqueur de la Course Qualificative au Nürburgring, Kox/Rosina ont placé la Lamborghini Gallardo/Reiter Engineering #25 dans le quinté de tête. Chez AF Corse, Marco Cioci a connu une journée mouvementée, le remplaçant de luxe de Toni Vilander allant faire un tour en dehors de la piste. Marco connaît bien le tracé britannique : « Je connais la piste car j’y suis venu il y a quelques mois pour l’European Le Mans Series et je connais très bien l’auto. Nous sommes sur le bon tempo. Je suis ici pour aider AF Corse Ferrari à marquer de gros points en fin de saison. Lors de ma sortie, j’étais en pneus froids et j’ai perdu l’arrière et terminé dans le mur de pneus. Il y a eu plus de bruit que de mal sur l’auto. Je vais bien et l’auto est ok. » La Ford GT/Sunred de Lariche/Groppi ferme la marche dans la hiérarchie.
Laurent Mercier