Le mois prochain, le team IMSA Performance Matmut fera partie des sept teams européens à faire le déplacement au Petit Le Mans pour la finale de l’European Le Mans Series où l’équipe est en lice pour le titre GTE-Am avec au bout une invitation d’office pour les 24 Heures du Mans 2013. La Porsche 911 GT3-RSR aux couleurs de la Matmut et d’Adria est déjà partie vers le pays de l’Oncle Sam. Titré l’année passée dans la discipline, l’objectif sera bien entendu de renouveler l’exploit en terre américaine sachant que les points compteront double et que l’équipage de la Ferrari F458 Italia/AF Corse ne compte que 8 longueurs de retard sur les troupes rouennaises. En mai dernier, le team IMSA Performance Matmut était venu se frotter aux équipes du Championnat du Monde d’Endurance à l’occasion des 6 Heures de Spa, et le trio Narac/Armindo/Pons était reparti avec la victoire de la classe GTE-Am. On sait que les nouveaux défis ne font pas peur aux 15 personnes de l’équipe qui seront présentes à Road Atlanta. L’auto sera récupérée le lundi 15 octobre en Georgie. Vous pourrez d’ailleurs suivre les aventures américaines du team IMSA Performance Matmut avec des galeries photos quotidiennes afin de vivre la semaine de toute l’équipe.
Raymond Narac, pilote de la #67 et co-propriétaire de l’équipe, sera en mode découverte lors des premiers essais : « Malgré le changement de calendrier, pour moi cette course est un beau cadeau, c’est la première fois que je vais mettre un pied aux Etats-Unis. Ce sera pour moi un tout nouveau tracé, d’autant plus intéressant qu’il est réputé redoutable. Je suis content d’aller courir là-bas, c’est une grande première pour toute l’équipe également. J’y pensais depuis pas mal de temps ainsi qu’aux 24 Heures de Daytona qui nous titillent depuis longtemps. Pour en revenir au Petit Le Mans, l’équipe travaille dur pour que tout se passe bien, j’espère faire aussi bien qu’a Spa en WEC-FIA où nous avions surpris tout le monde. La gestion du trafic sera l’une des clés de cette course durant laquelle les périodes sous safety-car sont nombreuses. »
Après avoir brillé aux 24 Heures du Mans avec des relais sans la moindre fausse note, Anthony Pons s’attendait à rouler à Brno puis à Portimao, mais il devra finalement se battre contre les ténors mondiaux de la catégorie GT. Une bien belle récompense pour le rookie de la discipline même si son sentiment est quelque peu mitigé : « Mon sentiment est très contrasté. L’annulation des différentes manches prévues est vraiment un crève-cœur pour moi. C’est ma première saison à ce niveau. Tant au Castellet, qu’à Spa et au Mans, j’avais une énorme pression, du fait de mon inexpérience, m’interdisant de gâcher les performances de mes coéquipiers par une grosse erreur. Dans ces moments là, le plaisir du pilotage cède le pas à une attention de tous les instants assez éprouvante. A Donington, où la course a été encore plus disputée qu’à Spa, je me suis libéré et j’ai vraiment pu me faire plaisir en faisant une très belle course. Autant dire que j’en voulais encore plus pour les épreuves de Brno et Portimao. De ce point de vue, rouler au Petit Le Mans va me priver de temps de roulage en essais et me remettre un peu de pression sur les épaules car la Ferrari nous menace toujours, vu que les points compteront double. Cette participation au Petit Le Mans arrive un peu tôt pour moi pour l’envisager sereinement. Il me tarde malgré tout d’y être car je n’ai pas touché le volant de la Porsche depuis Donington, c’est déjà loin, et le circuit, comme son ambiance, possèdent une bonne réputation. »
Nicolas Armindo est le seul du trio à connaître les courses américaines. On l’a vu en janvier dernier aux 24 Heures de Daytona où il n’a pas mis longtemps à trouver le bon rythme. Le Champion 2010 de la Porsche Carrera Cup Deutschland aura à cœur de bien figurer : « Je suis très satisfait de cette saison car nous avons pu faire de grandes courses, notre podium au Mans était mérité, Nous avions le potentiel pour le faire. Certes Raymond a beaucoup roulé au Mans, tandis qu’Anthony un peu moins, mais nous aurons suffisamment d’essais libres à Road Atlanta pour qu’Anthony maîtrise bien le circuit, d’ailleurs, nous devons tous l’apprendre. Nous n’allons pas si loin pour casser la voiture dans le premier tour, et devrons donc assurer notre titre. Ajouter un bon résultat à cela serait vraiment chouette. J’ai confiance dans les capacités d’adaptation d’Anthony, notre équipe de pilotes est soudée. J’ai toujours rêvé de courir aux Etats-Unis et de disputer le Petit Le Mans. Je vais aussi essayer de me montrer là-bas en faisant une belle course. »
La finale European Le Mans Series n’est pas le seul programme en cours pour le team IMSA Performance Matmut, avec en parallèle une présence en International GT Open et en VdeV. Un sacré challenge comme l’explique Félix Barré, Ingénieur en charge du programme ELMS : « Les dés sont jetés dès aujourd’hui sur la préparation logistique du Petit Le Mans avec le départ de la voiture et du matériel dans le conteneur pour le port du Havre. Nous ne la récupèrerons que le 15 octobre sur le circuit. La voiture a été révisée, dallée, elle est prête à en découdre. Toutes les assurances supplémentaires à gérer, les consommables à prévoir constituent une organisation nouvelle pour nous, même si nous avions connu ce genre d’opérations, mais dans une moindre mesure, lors de notre participation aux 24 Heures de Dubaï. Le délai a été court pour nous organiser. Il y a encore des données réglementaires qui restent à préciser de la part des organisateurs pour la venue de voitures de la catégorie LM GTE-Am en ALMS. Tout va se mettre en place d’ici la course. C’est Arnaud qui gèrera l’aventure américaine de la 911 GT3 RSR 2011. La voiture rentrera en France aux alentours du 20 novembre, ce qui mobilise très longtemps notre matériel pour RSR. Du coup, la gestion en parallèle du GT Open et du VdeV n’est pas simple. »
La stratégie à mettre en place aux Etats-Unis est totalement différente de l’Europe, les courses à l’américaine étant particulières, notamment au niveau des neutralisations. Arnaud SOudey, Ingénieur d’exploitation pour le Petit Le Mans l’a bien en tête : « Nous sommes assez sereins du côté du résultat, ce qui est très important c’est l’invitation pour Le Mans 2013 que nous tenterons de décrocher en allant là-bas. L’enjeu du titre est aussi important et enfin l’expérience d’une course aux Etats-Unis avec des méthodes différentes de ce que l’on connaît en Europe, notamment pour les stratégies de course fait partie des réflexes que l’on veut acquérir. Avec la qualité de notre équipage nous allons quand même là-bas avec l’objectif d’un beau résultat. Sur place une équipe américaine nous assistera pour la logistique. »
Laurent Mercier