Depuis le retrait du Risi Competizione, tous les espoirs de Ferrari en American Le Mans Series reposent sur Extreme Speed Motorsports et ses deux F458 Italia aux célèbres couleurs tequila Patrón. Au fil de la saison, le team dirigé par Ed Brown et managé par Scott Sharp donne du fil à retordre à ses adversaires, et le meeting du Virginia International Raceway n’a pas dérogé à la règle. Avec déjà quatre podiums à son actif, ESM est arrivé à Danville avec l’envie de bien figurer et la qualification donnait raison aux espoirs de l’équipe avec une toute première pole à mettre à l’actif de Johannes van Overbeek, coéquipier de Scott Sharp. La #02 est quant à elle confiée à Ed Brown et Guy Cosmo. A l’issue des quatre heures de course, le tandem van Overbeek/Sharp est monté sur la dernière marche du podium, non sans avoir mené la course. De plus, l’équipage de la #01 a reçu pour la deuxième fois depuis le début de saison la récompense du Michelin Green X Challenge. La voiture sœur a terminée aux portes du Top ten après des soucis d’alternateur.
Johannes van Overbeek montre qu’il n’a rien perdu de sa pointe de vitesse : « La course sur le VIR était difficile. Nous nous sommes qualifiés en pole pour ensuite mener la course avant qu’une neutralisation nous coûte un temps précieux. Nous en avons récupéré mais pas suffisamment. Malgré tout, terminer troisième est fantastique. Le rythme était bon, les arrêts aux stands également, tout comme la stratégie. C’est seulement un peu décevant car nous avions de quoi remporter la course. La piste avait au fil des tours de plus en plus de grip, mais nous avions des gommes dures et il a fallu pousser pour les garder en température. Les pneus durs Michelin étaient le bon choix et nous verrons ce que nous ferons à Atlanta où il faudra analyser toutes les données pour voir comment avoir la meilleure auto possible. »
Son coéquipier Scott Sharp peut se satisfaire d’avoir décroché un nouveau podium : « La Ferrari était forte. Nous avons roulé avec les pneus durs Michelin et il nous a fallu un certain temps pour les monter en température. Nous avons donné beaucoup sur chacun de nos trois à quatre premiers tours. Le milieu de relais était bon puis la Ferrari a commencé à glisser sur la fin. Je pense que nous avions une bonne auto. Il nous a manqué un rien pour qu’elle soit parfaite. Il s’agissait de la première pole pour ESM. Johannes a fait un travail fantastique et nous sommes récompensés par un nouveau podium. L’équipe est pleine ascension. Nous sommes de plus en plus à l’aise du fait des podiums. La #02 était également rapide. Ed a bien progressé ce week-end. Il a gagné quatre secondes par rapport aux essais plus tôt dans la saison. Durant la course, Ed a connu une mésaventure alors qu’ils étaient aussi vite que nous, avec un problème d’alternateur. C’est malheureux pour eux, mais les deux autos ont été très performantes tout au long du week-end. »
Si la #02 n’est encore pas monté sur le podium, elle se montre de plus en plus pressante, avec un Ed Brwon en pleine progression malgré une sortie aux essais : « Nous avons eu une semaine difficile, mais je pense que je me suis bien amélioré en tant que pilote. Je l’ai transmis à la radio en fin de course à l’équipe ESM. Tout le monde a montré qu’ils étaient les meilleurs. Ils ont dû reconstruire la voiture dans la soirée et régler le problème électrique rencontré en course. Ils sont impressionnants. Ils voulaient que l’on termine la course ensemble et je suis heureux que nous soyons parvenus à le faire. J’ai appris beaucoup de choses ce week-end. J’ai vraiment travaillé pour pousser l’auto dans les virages. J’ai tendance à trop arrondir les virages et j’ai essayé un style de conduite plus agressif. En fin de course, l’auto était difficile à piloter, mais j’ai continué à tout donner. Un grand merci à l’équipe ESM pour leur travail. Ce que nous avons appris nous servira au Petit Le Mans. Je suis fier du podium de la #01. Nous aurions aimé gagner la course, mais avoir la pole et terminer troisième d’une course aussi difficile est gratifiant. Ils ont fait un excellent travail. »
« Nous avions une voiture de tueur »poursuit Guy Cosmo. « C’était un week-end difficile pour nous. Ed a fait beaucoup de progrès. L’équipe a travaillé dur pour remettre l’auto en état suite à l’incident des qualifications. Nous sommes partis du fond de grille puis il y a eu un gros accident au premier virage. J’ai pu poursuivre ma route en revenant assez rapidement sur les leaders. Nous avions une auto rapide, mais malheureusement la malchance s’est poursuivie avec un problème d’alternateur. Il a fallu ramener l’auto au garage pour le changer, ce qui nous a fait perdre un bon paquet de tours. J’aime rouler sur ce circuit. Ed a bien roulé sur ce qui est la piste la plus difficile a laquelle il a été confronté jusqu’à présent. Je suis fier de lui car il a fait un excellent travail. Félicitations à l’équipe de la #01 pour la première pole et le podium. »
Avant le Petit Le Mans, Scott Sharp et Johannes van Overbeek pointent à la quatrième place du championnat GT, à seulement deux points des seconds. Au classement Equipes, Extreme Speed Motorsports est également quatrième.
Laurent Mercier