Depuis les 12 Heures de Sebring, Level 5 Motorsports lutte contre le Conquest Endurance en vue des titres American Le Mans Series. Le team de Scott Tucker a frappé un grand coup le week-end dernier dans les rues de Baltimore, en décrochant un doublé mais aussi en y prenant les deux premières places au scratch. A l’issue des deux heures de course, Christophe Bouchut et Scott Tucker l’ont emporté devant Luis Diaz et Ricardo Gonzalez. Absent l’an passé dans le Maryland, Chrsitophe Bouchut a découvert le tracé lors des premiers essais : « Je n’avais jamais couru à Baltimore. La piste comporte une très longue ligne droite extrêmement bosselée. Dès les premiers roulages, on s’est aperçu que les voitures décollaient à plusieurs reprises, surtout celles de l’Indycar Series avec qui nous partagions l’affiche. Une chicane a donc été installée dans cette fameuse ligne droite entre les deux séances d’essais libres. La durée de la deuxième séance a été réduite de moitié en raison des travaux, ce qui ne laissait que trente minutes à Scott pour apprendre le circuit. J’ai donc attaqué les qualifications sans avoir reconnu la configuration modifiée du tracé. » A Baltimore, le Conquest Endurance avait un petit avantage en arrivant : « Nos adversaires se disaient confiants car Martin Plowman, le pilote pro de la Morgan-Conquest Endurance, avait déjà couru ici l’an dernier en Indycar. Les ingénieurs de Honda ont fait un super boulot sur notre moteur et le turbo tout le week-end, mais ici, la Morgan est avantagée par son moteur Nissan atmosphérique qui offre une meilleure relance à la sortie des virages très serrés. Il existait donc un risque de voir la pole des P2 nous échapper, voire d’être moins rapides que certaines voitures de la catégorie LMPC très à l’aise sur ce circuit. »
Les essais n’ont pas été de tout repos pour les pilotes des deux HPD ARX-03b : « Aucun des quatre pilotes des deux équipages du team n’était satisfait des réglages retenus pour les essais libres, faute de temps pour tester différentes solutions. Alors, juste avant la qualif, j’ai demandé des changements, notamment au niveau des barres anti-roulis et des ressorts. L’équipe a accepté de tenter ce pari. J’ai pris la pole pour 8 centièmes dans le tout dernier tour. Ce fut une grosse satisfaction pour moi et pour tout le team, car ainsi, Scott a pu prendre le départ dans de bonnes conditions, avec seulement les trois LMP1 devant lui. »
Dans le baquet de la #055, Scott Tucker s’est donc chargé du relais de départ, avant que Christophe Bouchut ne termine la course : « Je reprenais environ une seconde à Luis, et je distançais Martin Plowman. La course a été neutralisée à une demi-heure de la fin et j’ai pris la tête peu après le restart. J’ai continué à attaquer mais à six tours du but, la Morgan a cassé un amortisseur. L’équipe m’a informé de l’incident et j’ai géré jusqu’au drapeau en évitant les vibreurs. » Cette victoire a de quoi ravir le Français, présent dans l’aventure Level 5 Motorsports depuis le début : « Je ressens une grande fierté personnelle d’avoir offert une nouvelle victoire à Level 5 Motorsport car je me suis beaucoup investi au sein de l’équipe. Ce travail de longue haleine, entamé en 2008, porte ses fruits. Nos échanges sont constructifs et nous ont permis d’atteindre une autre dimension dans ce championnat. Ce doublé en est l’illustration. La cerise sur le gâteau, c’est notre avance au championnat qui remonte à 12 points par rapport à Heinemeier-Hansson et Plowman. »
Avant de rejoindre le Virginia International Raceway, Christophe va prendre la direction de l’Angleterre afin de rouler sur le simulateur Wirth Research Development : « Je serai à Bicester les 5 et 6 septembre, peu avant de repartir aux USA pour la prochaine course. Cela permettra de mener un travail de fond avec les ingénieurs qui ont conçu la voiture. Nous pourrons collecter des données qui nous aideront à définir les bases de réglages aérodynamiques et châssis pour un circuit où l’ALMS n’est jamais allée. Pour l’instant, nous savons seulement que le tracé du Virginia International Raceway n’est pas très différent de celui de Mid Ohio, qui me réussit plutôt bien. »
Le pilote de pointe du Level 5 Motorsports va également revenir à ses premiers amours avec le karting sur la piste de Douvrin située dans le Pas-de-Calais, là où il a remporté le premier de ses sept titres de Champion de France : « J’ai réalisé que cet événement déterminant pour la suite de ma carrière s’était produit il y a 30 ans, et qu’il fallait marquer le coup ! C’est un de mes plus beaux souvenirs en compétition. J’avais 14 ans et j’ai remporté ce titre dans une catégorie de promotion où il n’y avait pas de limite d’âge supérieure. J’ai donc battu des pilotes bien plus expérimentés. Je me souviens que je suis parti en première ligne aux côtés de Jean Alesi… Comme Douvrin est resté un très beau circuit, je vais y retourner avec l’objectif de battre le record du tour. Profiter des conditions de pistes favorables de l’été aurait été idéal, mais les incessants allers-retours en Amérique du Nord depuis les 24 Heures du Mans ne l’ont pas permis. Je ne voulais pas non plus prendre le moindre risque susceptible de compromettre les objectifs de l’équipe Level 5 Motorsports. Ce sera donc sans doute pour fin octobre, début novembre quand la saison auto sera achevée. Je peux déjà annoncer que Dunlop, qui équipe nos voitures en ALMS, sera partenaire de l’opération. J’aurai la primeur de leurs nouveaux pneus RS1. Pour le matériel, de type KZ (125 à boite), retour aux anciennes relations, puisque José Banchieri sera chargé de l’exploitation comme en 1987, l’année de mon titre de champion de France en Intercontinentale A. »
Laurent Mercier