A Laguna Seca, alors que le bleu avait été l’honneur avec la pole position de la Riley Lexus Ganassi de Memo Rojas et que l’on pouvait envisager une première victoire du noir avec la Riley Porsche Penske de Romain Dumas et de Timo Bernhard, il fallait en fait miser sur le rouge qui est sorti gagnant avec la Riley Pontiac GAINSCO de Jon Fogarty et Alex Gurney.

Le départ est donné à 13 heures locales et Memo Rojas (Riley Lexus n°01) garde le bénéfice de sa pole position. Au 6ème tour, Rojas (Riley Lexus Ganassi n°01) emmène Fogarty (Riley Pontiac GAINSCO n°99), Brian Frisselle (Dallara Ford SunTrust n°10°, Wilkins (Riley Ford AIM n°61), Pew (Riley Ford Michael Shank n°6), Patterson (Riley Ford Michael Shank n°60) et Law (Riley Porsche Brumos n°58). En GT, Ham (Mazda SpeedSource n°70) précède Keen (Porsche Farnbacher Loles n°87), Miller (Pontiac GXP.R Racers Edge n°30), Davis (POntiac Stevenson n°57), Lux (Porsche Farnbacher Loles n°86), Merrill (Pontiac PRI n°32) et Collins (Pontiac Banner Racing n°07). Dix tours couverts par les hommes de tête et c’est la première neutralisation à la suite d’un tête-à-queue de la Porsche TRG n°67 de Justin Marks dans le Turn 5, provoqué par une fuite d’eau. La Porsche bloque la piste et c’est donc le premier full course yellow. Rojas s’arrête pour son pit-stop obligatoire et la Dallara Ford de Brian Frisselle prend le commandement devant Pew, Patterson, Law et Lester. Rojas après son arrêt est désormais sixième, Fogarty septième et Romain Dumas neuvième. En GT, la donne a changé et Collins est devant Ballou, Keen, Ham et Davis.

Après 15 tours de course, Frisselle est toujours en tête devant Patterson, Law, Fogarty et Rojas. Patrick Dempsey fait une petite sortie de piste à bord de la Mazda n°40 mais peut reprendre sa route Frisselle est le plus rapide en piste actuellement, alors que Memo Rojas est l’auteur du meilleur tour depuis le départ en 1’21″775. Pas pour longtemps cependant puisque Frisselle dans son 18ème tour réalise 1’21″440 et creuse évidemment l’écart. Il après de cinq secondes d’avance sur Patterson et dix sur Fogarty.

La lutte entre Rojas et Frisselle est intense et le pilote Ganassi prend le meilleur au 26ème tour et la Riley Lexus reprend le commandement. Frisselle passe par la case stand. Au 32ème tour la Lola Ford n°76 de Nic Jönsson part en tête-à-queue. Le suédois reste un moment immobilisé sur le bas-côté mais parvient à repartir. Au 38ème tour la Mazda n°32 de Bryce Miller, en vue depuis le début de course, crève à l’avant gauche. Miller rentre au ralenti au stand où on diagnostique la rupture d’un bras de direction.

Au 39ème tour, après une heure de course environ, l’ordre de la course est le suivant :
DP : 1 Rojas (Riley Lexus n°01 – 2 Dumas (Riley Porsche n°12 – 3 Wilkins (Riley Ford n°61) – 4 Ricky Taylor (Riley Pontiac n°13) – 5 Gurney (Riley Pontiac n°99)

GT : 1 Ham (Mazda n°70) – 2 Keen (Porsche n°87) – 3 Liddell (Pontiac n°57) – 4 Merrill (Pontiac n°32) – 5 Assentato (Mazda n°69)

Rojas poursuit sa marche en avant, suivi à distance par Dumas. Ce dernier va passer brièvement en tête au 62ème tour, le temps d’une seule boucle avant que Romain ne cède le volant de la Riley Porsche Penske à Timo Bernhard. C’est alors Alex Gurney qui place la Riley GAINSCO n°99 en première position. Cependant le champion 2007 est talonné par Scott Pruett, le champion 2008, qui attaque au volant de la Riley Lexus Ganassi. Pruett trouve l’ouverture au 65ème tour et prend la tête. Il va rester devant pendant une vingtaine tours avant que Jon Fogarty, qui a pris le relais de Gurney, ne se retrouve tout près. L’ex-pilote Lizard attend son heure pour porter son attaque et profite du trafic pour doubler Pruett dans le Corkscrew après une jolie passe d’armes.

Scott Pruett : “Je suis resté bloqué derrière une GT et j’ai dû couper mon élan. Il s’est infiltré et je n’ai pu rien faire.”

Jon Fogarty : “Scott a été coincé dans le trafic aussi j’ai pu prendre l’extérieur. Je suis passé dans le gravier, mais j’ai pu revenir sur le tarmac et je l’ai passé au freinage. C’était juste.”

Dès lors, rien ne pouvait entraver la marche de Fogarty vers la victoire et la Riley Pontiac n°99 passait victorieusement la ligne d’arrivée avec plus de sept secondes d’avance sur la Riley Lexus n°01 de Pruett et Rojas, tandis que la Dallara Ford SunTrust n°10 de Brian Frisselle et Max Angelelli complétait le podium, suivie de deux Riley Ford, la Riley AIM n°61 de Burt Frisselle et Mark Wilkins et la Riley n°60 de Oswaldo Negri et Mark Patterson. Les résultats de la course sont ici.

Ce n’était pas le jour de Porsche, puisque Romain Dumas et Timo Bernhard ne prenaient que la sixième place à bord de la Riley Penske n°12 tandis que les leaders du classement pilotes avant Laguna Seca, David Donohue et Darren Law ne terminaient que huitièmes après une course anonyme. Dumas et Bernhard pouvaient espérer un podium mais un stop and go infligé à Bernhard lors d’un restart ruina les espoirs de l’allemand et du français, tandis que Romain exprimait les difficultés rencontrées en course.

Romain Dumas : “Mon premier relais a été bon. Cependant, les nouvelles modifications de la réglementation, qui a stipulé une réduction du régime moteur à 8900 tours pour la Riley Porsche, n’ont pas été sans conséquences sur ce circuit exigeant. Nous étions perdus en ligne droite. La réduction du régime nous a plus gênés que la réimplantation du sixième rapport de boîte ne nous a aidés. Quand j’ai passé la voiture à Timo nous avions encore l’espoir de faire au moins un podium. La pénalité a réduit ces espoirs en fumée.”

Gurney et Fogarty, champions 2007, remportent leur dixième victoire conjointe en Grand-Am. A noter que c’est cependant la première fois que Jon Fogarty franchit la ligne d’arrivée en vainqueur, Alex Gurney ayant eu cet honneur les neuf fois précédentes. Fogarty et Gurney deviennent le duo le plus titré de l’histoire du Grand-Am.

Avec leur deuxième succès de la saison, Gurney et Fogarty s’emparent de la tête du classement pilotes avec 119 points contre 111 aux précédents leaders David Donohue et Darren Law. Brian Frisselle et Max Angelelli sont troisièmes avec 108 points, Memo Rojas et Scott Pruett quatrièmes avec 105 points et Romain Dumas et Timo Bernhard cinquièmes avec 104 points, ces cinq équipages étant maintenant détachés. Le classement Pilotes complet est ici.

En GT, la Mazda SpeedSource a remporté sa première victoire de la saison, concrétisant ainsi en course les performances de la RX-8 en qualifications depuis le début de la saison. Nick Ham et Sylvain Tremblay ont figuré en tête de la course pendant les quatre cinquièmes de l’épreuve et leur victoire est tout à fait logique, la Mazda n’ayant cédé la première place qu’à la Pontiac n°07 de Paul Edwards lorsque Nick Ham céda le volant de la voiture à Tremblay à mi-course.

Sylvain Tremblay : “L’année dernière j’avais fait ici une petite faute et nous étions passés de a première à la troisième place. Cette année, je n’allais pas commettre cette faute. Notre équipe a fait un super travail pour préparer notre RX-8.”

Kelly Collins et Paul Edwards, champions 2008, se classent deuxièmes avec la Pontiac GXP.n°07 du Banner Racing, devant la Porsche Farnbacher Loles n°87 de Leh Keen et Dirk Werner, la Porsche TRG n°66 de Spencer Pumpelly et Ted Ballou et l’autre Mazda SpeedSouce, la n°69 de Emil Assentato et Jeff Segal.

La victoire de Ham et Tremblay les remet en selle pour le championnat, dont Spencer Pumpelly (Porsche TRG) est toujours leader avec 117 points, un petit point de mieux que les pilotes Farnbacher Loles, 116. Davis et Liddell sont troisièmes avec 111 points, Collins et Edwards quatrièmes avec 108 points et Ham et Tremblay cinquièmes avec 97 points. Le classement Pilotes complet est ici.

Claude Foubert