Pole position, meilleur tour en course et victoire : le De Ferran Motorsports a réalisé un week-end parfait sur le circuit de Salt Lake City. Et si Gil de Ferran a effectué un excellent premier relais, Simon Pagenaud a une nouvelle fois été l’homme fort du meeting. Au volant de l’Acura n°66, le tandem franco-brésilien devance la seconde ARX-02a et l’Acura du Fernandez Racing, de nouveau victorieuse en LMP2. Porsche réalise le doublé en GT2, la Ferrari/Risi compéltant le podium après une belle remontée.
La quatrième manche de l’ALMS aura été synonyme de long fleuve tranquille pour l’Acura du De Ferran Motorsports. Dès le départ, Gil de Ferran conserve le bénéfice de la pole position réalisée la veille par Simon Pagenaud. Le Brésilien creuse rapidement l’écart, tandis que l’Acura du Highcroft Racing est devancée durant les premiers tours par la Lola du Intersport Racing. Les choses rentreront dans l’ordre durant les minutes suivantes, mais Scott Sharp pointe à plus de trente seconde au terme du premier relais. Simon Pagenaud poursuit le travail entamé par son coéquipier et relègue la seconde ARX-02a, par ailleurs auteur d’un mauvais premier pit-stop, a plus d’une minute à la fin de la deuxième heure ! Le choix de Highcroft de conserver ses gommes n’y changera rien, Pagenaud/De Ferran remportant leur deuxième victoire grâce à une prestation exemplaire.
Derrière, Mazda pensait bien tenir enfin sa victoire en LMP2, mais la stratégie du Fernandez Racing a fait la différence, l’Acura s’imposant pour une demi-seconde ! Dominées lors des qualifications, les deux Lola-Mazda ont été plus performantes durant la première moitié de l’épreuve. Dès le départ, les deux protos du Dyson Racing ont pris l’avantage. Après une belle bataille avec les LMP1 à moteur essence, Chris Dyson et Marino Franchitti distancent leur vis à vis, l’Ecossais prenant l’avantage sur le New-Yorkais après une vingtaine de tour. Il faut dire que Luis Diaz et Adrian Fernandez n’ont pas forcé leur talent : le tandem a préféré assurer dans un premier temps, avant de passer à la vitesse supérieure.
Les deux coupés Lola semblent alors se diriger vers le doublé, mais la n°16 perd plusieurs tours après une intervention mécanique intervenue à la mi-course. La n°20 conserve les commandes, mais la fin de course va changer la donne. La Lola-Mazda et l’Acura/Fernandez doivent effectué un « splash » à vingt minutes du terme. Adrian Fernandez, qui a réalisé un excellent relais, repart devant Butch Leitzinger pour trois petites secondes ! Ce dernier met une grosse pression au mexicain dans les derniers lacets, sans réussite. Quatrième victoire en quatre courses pour l’Acura de Luis Diaz et Adrian Fernandez qui prive la Lola-Mazda d’un succès qui lui tendait les bras !
Les deux meilleures LMP2 devancent la troisième LMP1. On pensait cette place promise à la Ginetta-Zytek hybride. Cette dernière a réalisé des débuts en compétition honorables. Devancée en début de course par la Lola/Intersport, elle a pris la mesure de son adversaire par la suite. Avec un rythme similaire aux LMP2, elle pouvait viser le podium en catégorie, voire une troisième place au général. Mais la technologie hybride a encore besoin de développement et la Ginetta-Zytek du Corsa Motorsport a dû laisser filer la Lola du Intersport Racing à l’approche des dernières 45 minutes. Field/Field/Ducote complètent finalement le podium du LMP1… avec deux petits tours d’avance sur la meilleure GT2.
Dans cette catégorie, Ferrari et BMW ont perdu tout espoir de victoire dès le premier tour. Si Jorg Bergmeister et Marc Lieb, respectivement au volant des Porsche n°45 du Flying Lizard et n°87 du Farnbacher-Loles Racing, ont rapidement pris les commandes de la catégorie, leurs adversaires directs ont été moins en réussite. Touchée par la BMW n°92, la Ferrari/Risi est partie en tête à queue avant de passer par les stands pour une crevaison, tandis que la M3 devait changer de portière ! Le début de course des BMW a d’ailleurs été catastrophique puisque la n°90 s’immobilisait quelques minutes plus tard pour changer de splitter.
Les Porsche en profitent pour s’échapper. Seule la Panoz du Team PTG parvient à s’intercaler entre quatre RSR, avant que la n°44 du Flying Lizard ne permette à la firme allemande de truster les trois premières places. C’est après les premiers ravitaillements que la hiérarchie va évoluer. Le Lizard et Farnbacher-Loles devancent toujours la Panoz, mais la Ferrari Risi a effectué une superbe remontée : Kaffer et Melo sont de retour dans le Top Five à la mi-course et s’emparent même du quatrième rang, au dépend de la Porsche/Vici qui sera victime d’une sortie de piste sans conséquence fâcheuse quelques minutes plus tard.
Mais c’est bien Porsche et le Flying Lizard qui réalisent la bonne opération : Jorg Bergmeister et Patrick Long confirment leur première place au championnat. Deuxième, le Farnbacher-Loles Racing concrétise enfin son potentiel. Après un premier tour mouvementé, la Ferrari grimpe finalement sur le podium, Melo/Kaffer ayant devancé la Panoz du Team PTG après les derniers ravitaillements.
Le « Class Challenge », réservé aux Porsche du Patron GT3 Challenge, n’a pas causé de problème particulier. Mais s’il a eu le mérite de garnir le plateau, ce trophée n’a pas non plus suscité de grand intérêt. L’histoire retiendra que le Snow Racing sera le premier team à faire triompher une GT3 dans une série Le Mans. Le couple Snow devance les deux tandems du Orbit Racing, Cosmo/Baker et Brown/Sweedler.
Les résultats sont ici. Place désormais aux 24 Heures du Mans. Prochain rendez-vous de l’ALMS le 18 juillet, à Lime Rock.
Anthony Megevand