Parti de la deuxième position sur la grille, Tom Kristensen a remporté la première manche de la saison… à deux tours de l’arrivée, pour un magnifique, mais attendu, quarté Audi. Le constructeur aux quatre anneaux a en effet dominé cette première course, que ce soit en qualifications ou en course.

Ainsi, Mattias Ekström avait signé la pole hier et, réussissant un envol parfait à l’extinction des feux, le Suédois n’a jamais été inquiété par ses poursuivants immédiats, ce qui lui a permis de construire son avance petit à petit. Il avait course gagnée, mais c’était sans compter sur la malchance ou plus vraisemblablement sur un débris, nombreux sur la piste, et une crevaison à deux tours de l’arrivée. Le Scandinave a néanmoins pu passer sous le drapeau à damiers en septième position après un arrêt au stand imprévu pour changer le pneu en lambeaux.

Deuxième au moment de cet incident, Tom Kristensen en a profité pour ravir la victoire à Mattias Ekström. Si la course de ce dernier avait été tranquille avant cet incident de fin de course, le Danois a lui, été menacé pendant toute la course par Timo Scheider, qui est parvenu à prendre un superbe départ. L’octuple vainqueur des 24 Heures du Mans doit en partie son salut au 2ème ravitaillement éclair effectué par son équipe : 3.4 secondes ! Toutefois, le vainqueur sortant, bien que pressant, n’a jamais paru en mesure de dépasser le Danois à la régulière.

A l’issue de la course, Tom Kristensen déclarait : « Mattias (Ekström) aurait bien sûr clairement mérité cette victoire. Mais je sais trop bien ce que Mattias ressent en ce moment. En 2006, à Brands Hatch, j’ai aussi perdu une course que j’ai menée avec une bonne avance presque jusqu’à la fin. Mais le principal, c’est qu’il n’y a que des pilotes Audi sur le podium. Je remercie Audi, mon équipe, mon ingénieur et mes mécanos pour deux pitstops parfaits. »

Une Audi figure aussi en quatrième position grâce à Markus Winkelhock, qui doit plus sa place aux incidents de course qu’à la vélocité de son A4 de l’an dernier. Si la course a été animée, c’est, contrairement aux apparences, grâce aux pilotes Mercedes. Le premier d’entre eux à se faire remarquer fut Gary Paffett avec un magnifique strike à un freinage dès le premier tour. Après un fort sous-virage, sa Mercedes heurtait le côté droit de l’Audi d’Alexandre Prémat, contraint à l’abandon suite à la manoeuvre, tout comme Mike Rockenfeller le sera à cause de Jamie Green. Quelques mètres plus loin, le capot avant du Britannique s’envolait en ligne droite et percutait violemment la Mercedes de Ralf Schumacher, qui a dû repasser par les stands pour changer le pare-brise enfoncé.

Gary Paffett a immobilisé sa Mercedes blessée quelques mètres plus loin en bord de piste, ce qui a provoqué la sortie de la voiture de sécurité. Celle-ci a permis à Ralf Schumacher de repartir avec un seul tour de retard après réparation, mais il n’était pas au bout de ses peines car quelques tours plus tard, il partait en tête-à-queue après avoir été percuté par Katherine Legge, qui écopera d’un drive through pour cette poussette. La jeune pilote britannique continuera à animer la course avec une passe d’arme portière contre portière de plusieurs centaines de mètres avec sa compatriote Susie Stoddart.

Weekend décidément noir pour Mercedes avec l’abandon de Bruno Spengler suite à un problème mécanique et les mésaventures de Mathias Lauda. Non content de voler le départ et donc de repasser à vitesse réduite dans les stands pour respecter la pénalité infligée, le jeune Autrichien repartira des stands avec la nourrice encore accrochée à la voiture…

C’est à nouveau Paul Di Resta qui sauvera l’honneur du constructeur de Stuttgart en finissant à la cinquième place, devant une autre Mercedes, celle de Maro Engel, Jamie Green se contentant de la huitième place.

Enfin, tout aurait été pour le mieux pour Audi sans l’abandon de Martin Tomczyk suite à des soucis électroniques et après un second ravitaillement calamiteux : le pilote allemand a remis les gaz avant que la roue avant gauche ne soit serrée. La pénalité dont a écopé Christian Bakkerud pour une vitesse excessive dans la ligne droite des stands relève de l’anecdote après une première manche aussi dominatrice pour la firme aux quatre anneaux.

Reste à savoir si la nouvelle Audi A4 avec ses énormes appendices aérodynamiques autour des roues arrière dominera tout le championnat ou si Mercedes sera capable de réagir pour revenir au plus haut niveau au Lausitzring le 31 mai prochain.

Cécile Bonardel