Vainqueur des 24 Heures de Spa (Pro-Am Cup) en 2011, le Team SOFREV-ASP pouvait difficilement faire mieux cette année, mais l’écurie dirigée par Jérôme Policand s’est offert un nouveau podium dans la classe, avec en prime la seconde Ferrari 458 Italia GT3 dans le quinté de tête. Il faut dire qu’avec d’un côté Panis/Debard/Barthez/Moullin-Traffort et de l’autre Badey/Beaubelique/Goueslard/Vautier, la concurrence n’avait qu’à bien se tenir. « Il est souvent plus dur de confirmer ce que l’on attend de vous que de créer la surprise » confie Jérôme Policand. « Après notre victoire en 2011, ce podium et les deux voitures dans le top 10 nous permettent justement de confirmer. Compte tenu du plateau cette année, j’estime que nous avons accompli notre mission. Après 24 heures de course, les Pro qui sont devant nous sont tout simplement inatteignables… Quatre voitures officielles, puis des équipes comme AF Corse et Porsche Haribo, du beau monde ! De plus, nous ne terminons qu’à une quarantaine de secondes de la Porsche, deuxième Pro-Am. Techniquement, nous n’avons connu aucun problème et côté pilotes aucune erreur. La copie a été rendue quasi-parfaite ! »
L’équipe et les pilotes ont travaillé en vue de la course lors des essais, sans forcément aller chercher la Superpole : « C’est parfois difficile à admettre, mais sur les qualifications d’une course de 24 heures, il faut savoir faire des choix et nous n’avons pas choisi de privilégier la position sur la grille. L’objectif était de se positionner entre les 20 et 30 premières places et globalement, nous nous y sommes tenus. Le plus important était en fait de privilégier le roulage des pilotes B afin de les familiariser au maximum avec le tracé et surtout avec les conditions de piste la nuit. Nous savions que nous avions la vitesse de pointe nécessaire avec les pilotes A, alors nous nous sommes attachés à placer les B dans les meilleures conditions possibles. En voyant le résultat, je ne regrette vraiment pas ce choix … » C’est donc des 27ème et 36ème places que se sont élancés les deux Ferrari 458 Italia GT3, avec une stratégie mise à mal compte tenu des conditions météos : « Les deux premières heures de course se sont déroulées de façon correcte sans bouleversement. Mais ensuite, et jusqu’à 2h du matin, entre les safety-cars et les fortes pluies, il a fallu s’adapter en chamboulant la stratégie initialement établie. Qui mettre dans la voiture dans ces conditions et quand ? Voilà les questions auxquelles il a fallu répondre. Après ce cap de 2h du matin, la course s’est déroulée de façon plus limpide. »
Le Team SOFREV-ASP respecte totalement la philosophie de la Blancpain Endurance Series en mixant professionnels et gentlemen et les huit pilotes n’ont pas commis la moindre faute, ce que précise le Team Principal : « Je tiens à souligner que les deux équipages étaient composés de vrais amateurs et de pros. Sur la N°10, il y avait bien deux Pro et deux amateurs. Sur cette voiture, le temps de pilotage des amateurs (Eric Debard et Fabien Barthez) représente un peu plus du tiers du temps de roulage total, soit près de 10 heures. Ils se sont acquittés de cette tâche sans commettre la moindre erreur, que ce soit lors des très difficiles relais de nuit ou dans le trafic. Ces deux pilotes y sont allés crescendo et leur dernier relais fut remarquable. Sur la N°20, la problématique était un peu différente car Jean-Luc (Beaubelique) était le seul vrai amateur et il a du rouler à lui seul plus de 6 heures pour appliquer à la lettre le règlement qui régit les catégories de pilotes. Chapeau à lui aussi pour avoir réalisé le sans-faute. Quant aux pilotes pro des deux voitures, rien à dire, la course parfaite. Les deux voitures ont roulé de concert tout au long de l’épreuve. En performance pure, elles sont identiques. Ce qui a sans doute fait la différence à l’arrivée, avec ce léger écart est sans doute lié aux « hasards » de l’entrée en piste du safety-car et au trafic. »
Déjà l’an passé, le Team SOFREV-ASP avait montré être au niveau des meilleurs avec une Ferrari 458 Italia débutante en Endurance, et l’équipe de Balma s’est à nouveau illustrée dans les Ardennes belges : « Pour la #20, la voiture qui avait gagné l’année dernière, l’objectif était de marquer de gros points pour le championnat. L’objectif est atteint. Pour la #10, nous avons commencé à penser au podium à deux heures de l’arrivée, pas avant. A trente minutes de la fin, Olivier Panis était remonté 3ème en Pro-Am, 10 secondes derrière la Porsche n°8 et 20 secondes devant la McLaren #88. Il nous annonce alors que le moteur vient de perdre toute sa puissance ! Nous lui avons conseillé de couper le contact pour réinitialiser les boîtiers, la puissance est revenue et il a pu contrôler le retour de la McLaren. Ultime frayeur qui a rendu les derniers tours très stressants… »
Quant à l’équipe technique, elle a mérité elle aussi une place sur le podium, avec un sans-faute, tout comme les pilotes : « Je tiens à souligner la qualité du travail de l’équipe technique en termes de préparation. La qualité de la préparation fut primordiale et faut-il me rappeler, nous n’avons eu que cinq jours entre l’épreuve de Magny-Cours (Championnat de France) et Spa. L’équipe technique a tout simplement été au top ! Zéro problème à signaler ! Nous n’avons eu qu’à changer les plaquettes de freins et à assurer l’entretien courant sur une telle course. Les relais se sont enchainés à la perfection en un minimum de temps. Cela aussi, c’est une belle performance… »
Le Team SOFREV-ASP reprendra la piste début septembre à l’occasion de l’Etape GT Tour de Navarra, avant de reprendre la direction de la Blancpain Endurance Series sur le tracé du Nürburgring. En GT Tour, Olivier Panis et Eric Debard sont en lice pour le titre, alors qu’en Blancpain, Ludovic Badey, Jean-Luc Beaubelique et Patrice Goueslard peuvent encore rafler la couronne.
Laurent Mercier