Histoire belge ou belle histoire ? On pourra dire les deux tant le weekend de Gavin Cronje et Nico Verdonck à SpaFrancorchamps a été fort en émotions. De cette dramatique sortie de piste aux essais qualificatifs à ce dimanche, les deux pilotes de l’équipe DAMS ont vécu des sensations bien opposées. Mais s’ils ne doivent retenir de ce tout premier rendezvous avec la Formula Le mans, c’est avant tout leur double victoire. De la même manière que la veille, les deux sociétaires de l’équipe dirigée par Eric Boullier ont su s’imposer au terme d’une course rondement menée.

Pour cette deuxième course de la saison, les conditions climatiques étaient déjà beaucoup plus favorables que la veille puisque le soleil était bel et bien au rendezvous pour finir de sécher une trajectoire encore humide dans quelques rares endroits. Après un premier tour sous SafetyCar, le peloton était lâché sous la direction de David Zollinger, qui s’élançait devant Beche, Martin et Scheier. Dès le troisième tour, Scheier prenait l’avantage sur Martin tandis que Lagorce pointait en 5ème position. Gavin Cronje, parti dernier, était d’ores et déjà en mode « full attack » et entamait une magnifique remontée. Au fur et à mesure du déroulement du premier tiers de course, les sept premiers croisaient le fer et se maintenaient plus ou moins dans un mouchoir de cinq secondes.

A la fin du 7ème tour, Lagorce provoquait un peu de chahut au Bustop lorsqu’il partait en têteàqueue. L’expilote de Formule 1 surprenait Scheier, qui se faisait doubler par Martin. Mais dès le tour suivant, le pilote du Boutsen Energy Racing reprenait l’avantage. En tête, Zollinger ne disposait que d’une demiseconde d’avance sur Beche lorsque la fenêtre des changements de pilotes s’ouvrait au début du 9ème tour. Pendant que les quatre pilotes de tête (Zollinger, Beche, Scheier et Martin) animaient les débats en tête de la course, Lagorce s’immobilisait sur le circuit suite à un têteàqueue. Mal placée, la voiture du Team Hexagon obligeait la direction de course à lancer la voiture de sécurité en piste. Immédiatement, Pillon et Chalandon rentraient les premiers pour passer le témoin à leur équipier respectif, Ebbesvik et Enjalbert. Malheureusement, la voiture débarquait en piste juste devant eux tandis que les autres pilotes se succédaient dans les stands pour donner le volant à leur équipier.

A la fin du 14ème tour, la voiture de sécurité s’effaçait au même moment où la fenêtre de changements de pilotes prenait fin. Valle Mäkela pointait en tête à la relance et derrière lui, Toulemonde, Bennani et Verdonck n’hésitent pas à se présenter de front à l’épingle de la Source pour tenter de gagner une place. Dès le 16ème tour, Verdonck prend le meilleur sur Toulemonde et se positionne 3ème. Chez Hope Polevision, on commence à s’inquiéter à ce moment de la course : Mäkela s’apprête à voir Verdonck fondre sur lui tandis que la direction de course lui inflige un drive through pour dépassement de la voiture de sécurité !

Au 18ème tour, les craintes se confirment lorsque Verdonck déborde Mäkela. Le pilote DAMS désormais en tête, son rival de chez Hope Polevision se retrouve désormais en bagarre avec Toulemonde et Benani. Malheureusement, au début du 20ème tour, Toulemonde perdait le contrôle de sa voiture en voulant éviter un autre concurrent en perdition à la sortie du virage des Combes. L’immobilisation de la voiture du LD Autosport entraînait l’apparition du drapeau rouge. Le classement de la course était ainsi figé au 18ème tour. VerdonckCronje étaient donc déclarés vainqueurs devant MäkelaBeche (Hope Polevision) et ToulemondeZollinger (Applewood LD Autosport). L’équipe DAMS remporte sa deuxième victoire d’affilée tandis que le Team Hope Polevision signe un second podium consécutif. L’équipage LemeretVosse, sur leurs terres terminent 5ème, juste devant leurs compatriotes, Martin père et fils.

Les résultats sont ici.

Réactions

Gavin Cronje (Vainqueur) : « C’est incroyable de réaliser un doublé comme ça pour mes débuts en prototype. Nous avons amélioré la voiture par rapport à hier et je pense que nous le ferons encore en vue du Mans car Nico et moi étions vraiment à l’aise dans la voiture aujourd’hui. Nous marquons un maximum de points, nous apprenons et en plus nous, nous avons eu deux très belles courses. Ca ne pouvait pas mieux démarrer. Je vais maintenant tâcher de me procurer un jeu video pour apprendre le circuit du Mans avant le grand rendezvous du mois prochain. »

Nico Verdonck (Vainqueur): « On ne s’attendait pas à rééditer notre performance d’hier mais nous avons pas mal travaillé sur les réglages et la voiture marchait encore mieux puisque nous étions encore plus rapides. Je dois féliciter l’équipe DAMS, qui a fait un travail formidable ce weekend et mon équipier Gavin, qui a été impeccable hier comme aujourd’hui. On ne pouvait pas espérer de meilleurs débuts. On va continuer à travailler très fort pour continuer notre progression. »

Mathias Beche (2ème) : « Le début de course était pas mal. J’ai essayé de me créer des opportunités de doubler David mais j’avais aussi la pression de Martin derrière moi. Je suis resté au contact et j’ai rendu la voiture en 2ème position. Lorsque Valle a pris le relais, il a malheureusement eu un problème avec ses rétroviseurs, ce qui l’a gêné beaucoup pour se défendre face au retour de Verdonck. Le Safety Car ne nous a pas aidés non plus, mais cela fait partie de la course. Sur une piste que je ne connaissais absolument pas et que Valle n’avait plus pratiqué depuis cinq ans et pour notre premier meeting en Formula Le Mans, obtenir une 2ème et une 3ème place, c’est tout à fait satisfaisant. »

Valle Mäkela (2ème) : « J’ai effectivement eu un problème avec les rétroviseurs, je n’y voyais plus du tout. Cela m’a perturbé pour défendre ma position. Cela me déconcentrait et j’ai eu du mal à aligner de bons chronos. L’équipe a réalisé un très bon travail lors de notre passage au stand puisque nous en avons profité pour prendre la tête. Sans ce problème de rétroviseurs, probablement que nous aurions perdu un peu moins de temps et pu envisager la victoire. Ce n’est pas grave, ce sont quand même des débuts encourageants ! Rendezvous au Mans maintenant ! »

David Zollinger (3ème) : « Je pense qu’on a bien corrigé le tir par rapport à hier, où nous nous sommes égarés au niveau des réglages avant de connaître une belle frayeur en course suite au têteàqueue d’un concurrent devant nous. Aujourd’hui, la voiture était bien. J’étais premier, c’était donc à moi de donner le rythme sur une piste où il y avait encore quelques traces d’humidité. Mathias a fait une belle course derrière moi et il ne m’a jamais lâché, notamment en utilisant bien les aspirations. On a fait un bon changement de pilote, si ce n’est qu’il y a eu un petit ratage en repartant, où on s’est fait doubler par Mäkela. On était 2ème puis 3ème lorsque Verdonck nous a passés. On marque de gros points, ce qui était essentiel par rapport à hier. »

Damien Toulemonde (3ème) : « Vu qu’on était sous régime de safety car, je n’ai pas pu jugé tout de suite comment était la voiture. De plus, les pneus se sont refroidis. A la relance, ils étaient froids. L’équipage devant moi a pris un peu d’avance et alors que je commençais à les rattraper, ils ont commis une erreur et pour les éviter, j’ai moimême dû partir en têteàqueue. La course a été arrêtée au drapeau rouge ensuite, ce qui fait que nous avons gardé notre place du tour d’avant. La voiture est un peu endommagée mais pas trop lourdement quand même. Cette 3ème place va faire du bien à tout le monde et nous pouvons quand même être satisfaits de ce premier weekend car nous avons fait une pole et un podium. »

Formula Le Mans