Notre première rencontre avec Keiko Ihara remonte aux dernières 24 Heures de Dubai et déjà à cette occasion elle portait les couleurs de Tomodachi. La pilote de la Lola B12/80 #29 du Gulf Racing Middle East s’est investie dans un programme de récolte de fonds en faveur des sinistrés du tsunami qui a frappé le Japon en 2011. « Cette catastrophe m’a beaucoup touché » nous explique Keiko. « J’ai cherché par tous les moyens à savoir comment j’allais pouvoir aider les sinistrés. Je suis membre de Tomodachi qui est un réseau de personnes américaine et japonaise. Dans le cadre des 24 Heures du Mans, je souhaite récolter des objets provenant d’équipes et de pilotes afin de les vendre pour récolter des fonds. Plusieurs initiatives seront mises en place à l’occasion de la course du Championnat du Monde d’Endurance qui se tiendra au Mont Fuji à la mi-octobre. J’espère que des personnes sinistrées pourront être sur place pour vivre la course de l’intérieur. »
En attendant, c’est au Mans qu’on la retrouve : « C’est pour moi la plus grande course du monde et j’ai toujours voulu y prendre part. J’ai disputé en 2009 le meeting de Formula Le Mans, et j’ai toujours voulu venir rouler dans la grande course. Au début de ma carrière de pilote, l’Endurance n’était pas ma priorité, mais rouler au Mans m’a fait aimer la discipline. Maintenant je suis ici et j’en suis ravie. En 2009, nous nous partagions le volant, ce qui fait que mon temps de piste était relativement court. »
« Le circuit est assez compliqué à comprendre » poursuit la pilote du Gulf Racing Middle East. « On emprunte une route ouverte le reste de l’année, ce qui est tout de même atypique. Au fil du temps, j’ai pris mes marques et la Journée Test m’a bien aidé. La partie qui passe dans la forêt est ma préférée et j’aime beaucoup piloter la Lola B12/80. L’auto est très bien équilibrée et j’espère bien qu’avec Jean-Denis (Deletraz) et Marc (Rostan), nous pourrons décrocher un bon résultat. »
En fin de saison, Keiko sera au Japon sur le tracé de Fuji : « Etrangement, je ne connais pas trop le nouveau tracé qui a été refait il y a quelques années. Fuji a beaucoup changé et j’ai vite pris la direction de l’Europe pour rouler dans divers championnats. J’ai d’ailleurs résidé un certain temps en France, car je roulais chez Signature. »
Propos recueillis par Laurent Mercier