Sur ses terres de Laguna Seca, le Muscle Milk Pickett Racing a brillé lors de la séance qualificative, avec la pole à l’actif de Klaus Graf (1.13.573). Au volant de la HPD ARX-03a, l’Allemand a pris le dessus sur la Lola/Dyson Racing de Guy Smith pour 1.785s. « Nous n’avions pas été en pole ici en tant qu’équipe » confiait le poleman à sa descente de voiture. « Les HPD ont toujours bien réussi ici. Nous avons amélioré lors de chaque séance. Tel était l’objectif et peu importe qu’il y ait deux ou dix voitures dans la catégorie. Nous avons également bien travaillé avec Michelin en amenant nos pneus utilisés dans les rues de Long Beach et tout a bien fonctionné. Cela en dit long sur la façon sont faits les pneus. » Une autre HPD partira en deuxième ligne, mais ce sera une LMP2, avec la ARX-03b du Level 5 Motorsports. Une fois de plus, Christophe Bouchut a fait parler l’expérience, en tournant à 2.2s de la pole. Le Bourguignon compte maintenant transformer l’essai en course : « Nous sommes très compétitifs et fiables. Nous savons où nous allons. L’équipe a apporté quelques améliorations à la voiture précédente (HPD ARX-01g). Il n’y a pas un grand écart mais c’est bien mieux. » Victorieux des deux premières manches (Sebring et Long Beach), le tandem Bouchut/Tucker, rejoint pour l’occasion par Franck Montagny, a de quoi nourrir de grandes ambitions en Californie. La seconde HPD ARX-03a de Diaz/Tucker/Montagny suit dans la hiérarchie, alors que la Lola B12/87 du Dempsey Racing s’est hissée au 5ème rang de la session, dès ses débuts, même si elle est encore à près de deux secondes du meilleur chrono de la HPD. On notera le 14ème temps pour la Radical SR10 du Project Libra. En LMP2, la Morgan 2012 LMP2 n’a pas pris la piste, suite à un problème de suspension.
Les LMPC sont groupées avec la pole pour Bruno Junqueira (RSR Racing), sa deuxième de l’année. Comme d’habitude, la lutte a été intense dans la catégorie, et c’est finalement le rookie Tom Kimber-Smith (CORE autosport) qui s’est montré le plus rapide derrière le Brésilien, le Britannique échouant à 225 millièmes. Viennent ensuite Muscle Milk Pickett Racing, PR1/Mathiasen Motorsports, CORE autosport et Dempsey Racing.
Après sa bonne tenue à Spa en Championnat du Monde d’Endurance, l’Aston Martin Vantage poursuit sa marche en avant avec une pole pour Darren Turner, un an après gagné sur ce même tracé sur une Lola Aston Martin. Le Britannique a dominé les furieux de la catégorie GT, notamment la Corvette C6.R de Tommy Milner, reléguée à 432 millièmes. On rappellera que la dernière pole de « DT » remonte à 2006, déjà dans une Aston Martin. « Nous sommes dans le bon rythme » confiait le pilote Aston Martin. « La Vantage est à l’aise dans les virages rapides et il y a quatre ou cinq endroits où l’auto est à son avantage ici. Pour le reste, nous ne sommes pas aussi bien. » On trouvera sur la deuxième ligne la BMW M3 de Jörg Müller et la Porsche 911 GT3-RSR/Lizards de Long/Bergmeister. Pour ce rendez-vous californien, toutes les Porsche 911 GT3-RSR ont reçu un tout nouveau kit aéro. On trouve 8 GT dans la même seconde, ce qui promet une course agitée.
En GTC, Damien Faulkner a donné la toute première pole de l’année au Green Hornet Racing, avec 175 millièmes d’avance sur Nick Tandy, sociétaire du TRG de Kevin Buckler. Sur une autre Porsche 911 GT3 Cup/TRG, Jeroen Bleekemolen s’est rapproché à 3 millièmes de la voiture sœur, ce qui nous fait trois GTC groupées en 178 millièmes.
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Laurent Mercier