La 40e édition des 24h du Nürburgring promet d’être absolument exceptionnelle. Les grands constructeurs allemands que sont Audi, BMW, Mercedes et Porsche ayant sorti l’artillerie lourde afin de nous offrir un combat de titans, lequel sera arbitré par des manufacturiers aussi emblématiques que Aston Martin, Chevrolet ou encore McLaren ! Lauréat de 5 des 6 dernières éditions ( !), le Manthey Racing a la ferme intention de poursuivre sa moisson de succès. A cet effet, le sorcier Olaf Manthey alignera deux Porsche 911 GT3 R pour des équipages de très haut vol. Ainsi la « Moskovskaya », déjà victorieuse à deux reprises en VLN, sera confiée à un quatuor de choc composé de Marco Holzer, Nick Tandy, Jörg Bergmeister et Patrick Long tandis que rien moins que Marc Lieb, Romain Dumas, Lucas Luhr et Richard Lietz se relayeront au volant de la « Wochenspiegel » ! Quant à l’ancienne mais ô combien robuste 911 GT3 MR de Weiss-Kainz-Jacobs-Krumbach, elle se tiendra prête à profiter de la moindre défaillance des favoris.

Outre l’armada du Manthey Racing, Porsche pourra compter sur une meute de 911 GT3 R particulièrement bien affûtée. Confiée aux excellents Peter Dumbreck, Wolf Henzler, Martin Ragginger et Sebastian Asch, l’exemplaire du Falken Motorsports ne manquera pas de faire parler la poudre. Impressionnant d’aisance pour sa première saison en VLN, le Timbuli Racing fera confiance à des habitués des lieux en la personne de Marc Hennerici, Marco Seefried, Dennis Busch et Norbert Siedler. Quant à Sabine Schmitz et Klaus Abbelen, figures de proue du célèbre Frikadelli Racing, ils recevront le soutien précieux des véloces Christopher Brück et Patrick Huisman.

Enfin Hans Guido Riegel, le patron-pilote du Haribo Racing Team, fera équipe avec son vieux comparse Mike Stursberg ainsi qu’avec les très expérimentés Christian Menzel et Manu Collard. Cerise sur le gâteau, Monsieur Haribo jouera la carte de l’originalité en alignant une Chevrolet Corvette pour les pilotes officiels GM Richard Westbrook, Tommy Milner et Jan Magnussen, lesquels seront épaulés par le champion FIA GT3 2010 Daniel Keilwitz. Victorieux en cette même année 2010 et second l’an dernier, BMW a remisé ses M3 GT au placard et fondera ses espoirs sur la Z4 GT3. A charge au Team Schubert de faire oublier l’écurie Schnitzer retenue à Brands Hatch pour la 3e joute du DTM.

Lauréate de la première manche du championnat VLN, sur le podium des deux suivantes avec en sus une pole position et un meilleur tour en course, la formation de Torsten Schubert peut nourrir de sérieux espoirs d’autant que ses deux montures seront-elles aussi confiées à des équipages de choc. L’impressionnant brelan composé de Jörg Müller, Dirk Müller et Uwe Alzen se partagera le volant de la n°19 tandis que Claudia Hürtgen sera épaulée par Dominik Schwager et le prometteur Nico Bastian sur la n°20. Quant au triple champion VLN, Dirk Adorf, il sautera d’une Z4 à l’autre avec le secret espoir d’enfin décrocher sa première victoire « scratch » aux 24 Heures.

Malchanceux depuis l’entame de la saison, le Vita4One Racing Team tentera de conjurer le mauvais sort. A ce titre l’écurie de Michael Bartels alignera, elle aussi, deux BMW Z4 GT3 confiées d’une part à Matthias Lauda et Frank Kechele et d’autre part à Pedro Lamy et Marco Wittmann. Même si rien n’est confirmé pour l’instant, gageons que Jens Klingmann, étonnant poleman de la seconde joute du championnat VLN, et Richard Göransson viendront s’ajouter à ce joli monde.

Invicible en Blancpain Endurance Series, le Marc VDS Racing abordera ses premières 24h du ring avec humilité. D’autant que Bas Leinders, Markus Palttala et Maxime Martin n’ont également qu’une très faible connaissance des lieux. En signant quelques chronos d’anthologie lors du dernier round du VLN, le jeune Bruxellois a cependant déjà montré qu’il avait rapidement assimilé les nombreux pièges dont regorge la Norschleife. Dès lors un top 10 semble largement à leur portée.

2e en 2009, 3e en 2010, à nouveau 3e l’an dernier, Audi ne parvient décidément pas à inscrire son nom au palmarès du double tour d’horloge de l’Eifel. La faute, en grosse partie, à cette sempiternelle consommation excessive. Ainsi, l’an dernier, alors que la concurrence effectuait des relais longs de 9 tours, les bolides aux anneaux devaient se contenter de 8 rotations ! Le problème sera-t-il résolu pour la 40e édition des 24h ? C’est tout le mal que nous souhaitons au Phoenix Racing, lequel n’a d’ailleurs pas lésiné sur les moyens. L’écurie chère à Ernst Moser alignant deux nouvelles R8 LMS Ultra pour de très grosses pointures. Sur la première nous retrouverons Marcel Fässler, Christopher Mies et René Rast tandis que la seconde sera dévolue à Marc Basseng, Christopher Haase et Markus Winkelhock. L’échalas Frank Stippler se partageant entre les deux voitures. Fidèle parmi les fidèles des 24 Heures, le Raeder Motorsport alignera également une R8 LMS Ultra pour un solide quatuor composé de Frank Biela, Christian Hohenadel, Luca Ludwig et Thomas Mutsch.

Après avoir remporté les 24 Heures de Spa et de Zolder, la formation WRT, elle aussi très liée à Audi, tentera d’accrocher une nouvelle épreuve d’endurance à son déjà très riche palmarès. L’enfer vert est certes un très gros morceau mais avec des pilotes de la trempe d’Oliver Jarvis, Edward Sandström, Andrea Piccini et Allan Simonsen, tous les espoirs lui sont permis. Peu verni depuis l’entame de la saison, le Mamerow Racing tentera de se rappeler au bon souvenir de tous. Pour ce faire, Chris Mamerow pourra compter sur des équipiers de premier ordre en la personne de Christer Jöns, Michael Ammermüller et Armin Hahne. Enfin toujours du côté d’Ingolstadt, l’Audi Race Experience alignera deux exemplaires de la R8 LMS Ultra pour respectivement Florian Gruber-Alex Yoong-Warren Luff-Luca Cappellari et Marco Werner-Christian Bollrath-Pierre Ehret-Peter Venn.

Passées à deux doigts du podium l’an dernier, auteur d’un spectaculaire triplé lors de l’édition 2012 des 24 Heures de Dubai, les Mercedes SLS AMG GT3 seront également à tenir à l’œil. Excellent lors de la dernière joute en date du VLN, Klaus Graf portera les espoirs du Rowe Racing en compagnie de Thomas Jäger, le pilote de développement du constructeur à l’étoile, Jan Seyffarth et Alexander Roloff tandis que la seconde SLS, alignée par l’écurie managée par Hans-Peter Naundorf, sera confiée à Michael Zehe, Marko Hartung, Roland Rehfeld et Mark Bullit.

Cependant la plus grosse menace devrait venir de la formation Hankook-Team Heico, laquelle alignera deux montures similaires pour de fines gâchettes. Sur la première nous retrouverons rien moins que Bernd Schneider, Lance-David Arnold, Alexandros Margaritis et Kenneth Heyer tandis que la seconde sera dévolue à Pierre Kaffer, Christiaan Frankenhout et Andreas Simonsen. Basée à Meuspath à deux pas de la Nordschleife, le Team Black Falcon défendra aussi les couleurs de Mercedes, deux SLS étant engagées pour notamment Ralf Schall et le champion VLN 2011 Manuel Metzger.

Pour arbitrer cette conférence au sommet nous pourrons compter sur les Aston Martin Vantage GT3 alignées par Young Driver AMR. Mise en confiance par deux courses préparatoires plutôt réussies, l’écurie de Hardy Fischer pourrait très bien venir semer la zizanie au sein du peloton de tête. C’est tout le mal que nous souhaitons à Stefan Mücke-Darren Turner-Tomas Enge-Oliver Mathai et Johannes Stuck-Ferdinand Stuck-Dennis Rostek-Fredy Barth, lesquels se partageront les deux belles de Gaydon. Après des débuts quelque peu compliqués, les McLaren MP4 12C semblent sur la bonne voie, l’exemplaire du Gemballa Racing s’étant d’ailleurs classé très bon 6e du 3e round du VLN. Confiée à un équipage de choc composé de Sascha Bert, Nick Heidfeld, Hendrik Vieth et Klaus Ludwig, la McLaren frappée du n°30 pourrait constituer une des bonnes surprises de l’épreuve.

Accablé par une noire malchance depuis l’entame de la saison, le Dörr Motorsport compte bien se refaire une santé lors des 24h. L’écurie basée à Francfort alignera deux MP4 12 C, vêtue d’une superbe robe orange et noire, pour, d’une part, Stefan Aust et Kai Riemer et, d’autre part, Rudi Adams et Arno Klasen. Même si pour l’heure rien n’est confirmé, il ne fait pratiquement aucun doute que des pointures tels Peter Kox , Chris Goodwin ou encore Henri Moser viendront renforcer ces équipages. Complètement remaniée durant l’hiver, la P4/5 Competizione, chère à James Glickenhaus, a effectué un sérieux bond en avant au niveau des performances, comme l’ont démontré très récemment Fabrizio Giovanardi, Nicola Larini et Manuel Lauck. Las ce bien joli trio devra composer avec une fiabilité encore aléatoire.

Pour rehausser encore un peu plus la qualité de ce plateau exceptionnel, nous pourrons également compter sur l’Aston Martin Zagato de Bez-Porritt-Schuhbauer-Meaden, la Ford GT de J.Alzen-Deutgen-Engelhart-Renauer, la Lexus LF-A de Kinoshita-Iida-Wakisaka et les Nissan GT-R de Suzuki-Tanaka-Hoshino-Krumm et Yamauchi-Yamamoto-Schulze-Ordonez.

N’en rajoutez plus la coupe est pleine et vivement les 19 et 20 mai prochains pour assister à un évènement qui fera date dans l’histoire du sport automobile ! La liste des engagés est ici.

Fabrice Bergenhuizen