Disputée sous un soleil radieux, la 3e manche du championnat VLN s’est, une fois de plus, assimilée à un somptueux duel entre le Manthey Racing et le BMW Team Schubert. Un combat épique qui trouva son épilogue lorsque, après avoir effectué son ultime ravitaillement, Dirk Müller entra en collision à Tiergarten avec la Ginetta G50 des Britanniques Knox et Richards. La course était stoppée au drapeau rouge pour la 3e fois consécutive et le résultat entériné sur base du 26e tour. De fait la Porsche 911 GT3 R/Moskovskaya de Marc Lieb et Jochen Krumbach décrochait un 2e succès de rang, précédant l’Audi R8 LMS/Phoenix Racing de Christopher Mies et Markus Winkelhock et la BMW Z4 GT3/Schubert de Jörg Müller, Dirk Müller et Uwe Alzen.

Ce dernier, étincelant depuis l’entame de la saison, avait confirmé son excellent état de forme en signant en 8.20.281 le meilleur chrono de la séance qualificative. La BMW Z4 GT3/Schubert était suivie de près par un trio de Mercedes SLS AMG GT3 composé dans l’ordre de Schneider-Margaritis-Arnold (Hankook-Team Heico), Graf-Jäger-Seyffarth (Rowe Racing) et Heyer-Kaffer-Frankenhout-Simonsen (Hankook-Team Heico). La Chevrolet Corvette/Haribo Racing team de Milner-Magnussen-Keilwitz obtenait un étonnant 5e temps, précédant la Porsche 911 GT3 R/Manthey de Krumbach-Lieb, la BMW Z4 GT3/Schubert de Hürtgen-Schwager-Bastian et la première Audi R8 LMS, en l’occurrence la Phoenix Racing de Basseng-Haase-Stippler. Jörg Müller ne profitait guère de sa pole position et se faisait déborder d’entrée de jeu par les Mercedes SLS de Klaus Graf, Lance David Arnold et Pierre Kaffer ainsi que par la Porsche de Marc Lieb.

A l’issue du second tour, Klaus Graf, étonnant d’aisance, comptait 5 secondes d’avance sur Arnold et 8 sur Lieb, lequel avait pris la mesure de Kaffer. C’en était hélas déjà fini des espoirs de la McLaren MP4 12/C de Klasen-Riemer-Moser-Goodwin, victime d’une sortie de route dans la rapide section de Flugplatz. Guère plus de réussite pour la Porsche 911 GT3 R/Frikadelli Racing de Schmitz-Abbelen-Brück-P.Huisman et la BMW Z4 GT3/Schubert de Hürtgen-Schwager-Bastian qui devaient également jeter l’éponge. Quant à l’Audi R8 LMS/Mamerow Racing de Mamerow-Hahne-Jöns, c’est un changement de boîte de vitesse qui lui ôtait d’emblée toute chance de bien figurer. Après un départ prudent, Jörg Müller montait en puissance, débordant successivement Kaffer, Arnold et Lieb. Littéralement déchaîné, le pilote officiel BMW reprenait mètre après mètre sur Klaus Graf puis s’emparait du commandement à l’issue du 5e tour. Parti seulement 11e, Christopher Mies réalisait un excellent début de course, pointant au 5e rang, précédant Jens Klingmann sur la première des BMW Z4 GT3 du Vita4One Racing.

La première salve de ravitaillement était favorable à la Porsche 911 GT3 R/Moskovskaya de Lieb-Krumbach, laquelle ressortait des stands en première position, devançant la Mercedes/Heico de Arnold-Schneider-Margaritis et la BMW Z4/Schubert de Müller-Müller-Alzen. Uwe Alzen ne s’en laissait pas compter et prenait rapidement l’ascendant sur la Mercedes avant de fondre sur l’unique Porsche 911 GT3 R alignée par le Manthey Racing. Jochen Krumbach tentait bien de résister mais Alzen finissait par trouver l’ouverture dans la Mercedes Arena avant de s’échapper à raison de près de 10 secondes par tour !

Entre-temps les coupés SLS de Heyer-Kaffer-Frankenhout-Simonsen et Graf-Jäger-Seyffarth avaient dû quitter l’épreuve suite à une sortie de route. Quant au trio Arnold-Schneider-Margaritis, il se voyait infliger un tour de pénalité pour non respect des drapeaux jaunes. Pas plus de réussite pour l’Audi R8 LMS/Phoenix de Basseng-Hasse-Stippler, la BMW Z4/Vita4One de Klingmann-Wittmann-Lamy-Göransson et la Porsche 911 GT3 R/Timbuli Racing de Busch-Seefried-Hennerici toutes trois victimes d’une crevaison. Alzen effectuait son second pit-stop à l’issue du 16e tour imité une ronde plus tard par Jochen Krumbach. A charge de Dirk Müller et Marc Lieb de finir l’épreuve.

En dépit de ses efforts, Marc Lieb ne parvenait à faire la jonction avec la Z4 du Team Schubert, Dirk Müller gérant à la perfection un avantage oscillant entre 22 et 24 secondes. A 30 minutes du terme de l’épreuve, Müller effectuait un ultime appoint de carburant, permettant à la Porsche Manthey de récupérer le commandement et à l’Audi R8 LMS/Phoenix de Mies-Winkelhock de passer très provisoirement en seconde position, celle-ci s’arrêtant à son tour une ronde plus tard. Toujours aussi peu gourmande la Porsche 911 GT3 R de Lieb-Krumbach restait en piste un tour supplémentaire. Allait-elle parvenir à rallier l’arrivée sans devoir repasser une dernière fois par la voie des stands ? Nous ne le saurons jamais, l’accrochage malheureux de Dirk Müller mettant fin au suspense.

Le Manthey Racing, une nouvelle fois impeccable dans sa gestion de la course, pouvait célébrer son deuxième succès consécutif tandis que Christopher Mies et Markus Winkelhock, excellents seconds, permettaient à Audi de décrocher son meilleur résultat de la saison. Classés 3èmes en dépit de leur accident, Jörg Müller, Dirk Müller et Uwe Alzen offraient au BMW Team Schubert un 3e podium successif. Bien revenus après leur crevaison, Marc Basseng, Christopher Haase et Frank Stippler complétaient le beau résultat d’ensemble du Phoenix Racing en se classant 4èmes, précédant la Porsche 911 GT3 Cup/Manthey Racing de Menzel-Kohler, lauréate en classe Cup 2, et la de plus en plus à l’aise McLaren MP4 12 C/Gemballa Racing de Bert-Heidfeld.

Venus poursuivre leur apprentissage de la Nordschleife, Bas Leinders, Markus Palttala et Maxime Martin (BMW Z4 GT3/Marc VDS) ont croisé la ligne d’arrivée à une honorable 9e place. « Mad Max » étant une fois de plus à créditer d’une excellente prestation. Si l’Aston Martin Vantage GT3/Young Driver AMR de Stuck-Stuck-Rostek-Barth a rapidement été contrainte à l’abandon, en revanche celle de Mücke-Turner-Enge-Mathai a obtenu une probante 10e place, confirmant les bonnes dispositions entrevues voici deux semaines. Quand bien même il reste du pain sur la planche aux troupes de Hardy Fischer avant de jouer les tous premiers rôles. Quant à la Chevrolet Corvette de Milner-Magnussen-Keilwitz, elle n’a pas confirmé en course le potentiel affiché lors des essais, se classant 17e non loin devant l’Audi R8 LMS/WRT de Sandström-Jarvis-Piccini-Simonsen.

Pour conclure soulignons les nets progrès accomplis par la P4/5 Competizione de Giovanardi-Larini-Lauck, laquelle croisait le fer au sein du Top 10 avant de devoir renoncer à mi-parcours sur ennuis mécaniques.

Les photos de la course sont ici.

Prochain rendez-vous les 19 et 20 mai prochains avec les mythiques 24 Heures…

Fabrice Bergenhuizen