Depuis le lancement de la catégorie GT3 Gilles Vannelet s’est forgé un beau palmarès, avec notamment un titre de Champion d’Europe (2007) sur une Ferrari et une victoire de catégorie aux 24 Heures de Spa sur une Porsche. Le Lyonnais est l’homme de toutes les GT3 : Ferrari, Porsche, Mercedes, Aston Martin, Lamborghini, Dodge, etc… Ce week-end, Gilles fête le 30ème anniversaire de ses débuts en compétition, comme il nous l’a confié avec le sourire : « Je roule chez rhino’s Leipert Motorsport pour fêter le 30ème anniversaire de ma première licence. Tout a débuté pour moi ici même en 1982 en Coupe Renault 5 Alpine Turbo. C’est un excellent souvenir car je suis arrivé à Nogaro par la route après avoir travaillé avec toute la semaine. Je suis reparti comme je suis venu, soit au volant de ma R5. A cette époque, je n’avais aucune connaissance. C’était la débrouille totale ! En 1980 et 1981, j’ai participé à l’opération Marlboro cherche un pilote où je suis allé en finale. C’était pour moi un rêve de gamin qui se réalisait et c’était une émotion particulière pour moi. A un moment il y a eu trop de poids. Je pense que si j’avais été plus encadré, j’aurais pu réussir. Je suis ensuite passé par la Renault Clio Coupe, la Porsche Carrera Cup (1er B) et la Renault Megane Trophy. » Si l’on croise souvent Gilles sur les circuits, il a aussi connu une belle carrière en rallye : « J’ai participé à plusieurs reprises au Rallye de Monte-Carlo, avec entre autres une Ford Escort Cosworth. J’en garde de très bons souvenirs. J’ai également roulé sur la glace ou encore au Petit Le Mans en 2002 avec la Ferrari du XL Racing. Un grand moment cette aventure georgienne… Je n’oublie pas non plus le Grand-Am à Watkins-Glen, les 24 Heures de Dubai et de Tokachi. » Avec autant de courses à son actif, seule une d’importance manque à son tableau de chasse : « Mon regret est de ne pas encore avoir pu participer aux 24 Heures du Mans. Cela a bien failli se faire en 2009 mais la crise financière a mis à mal ce rêve. De plus, c’était l’année de mes 50 ans. »
Dans quelques jours on retrouvera le Champion d’Europe GT3 2007 à Monza : « Il est prévu que je dispute les trois premières manches de la Blancpain Endurance Series avec la Dodge Viper Competition Coupe de Guy Clairay. Je vais rouler avec mes amis Luc (Paillard) et Gaël (Lesoudier), c’est avant tout une très belle histoire humaine. Le but sera de se faire plaisir sur de très beaux circuits. Je serai aussi en piste pour le GT Tour sur la Mercedes SLS AMG GT3 du Sébastien Loeb Racing en compagnie de mon ami Fred Gabillon. »
« Finalement mon seul vrai regret est d’avoir débuté en compétition trop tard » poursuit Gilles. « Je n’ai fait ni kart ni monoplace mais je suis tout de même extrêmement heureux de ma carrière. C’est gratifiant d’être demandé par des teams pour rouler. Je ne suis pas réputé pour être un casseur de GT et je m’adapte facilement. Je peux dire sans prétention aucune que je fais partie des pilotes complets. Le sport auto est mon oxygène de vie. C’est à chaque course un pur bonheur. J’ai beaucoup de très bons souvenirs, comme le circuit de Rouen Les Essarts avec la Porsche Carrera Cup où dans la descente il fallait passer à fond. Il y a aussi le Rallye de Monte-Carlo avec la Ford Escort Cosworth en passant de virages en virages en passant sur de minuscules ponts. C’était un pied énorme. Je retiens le Coupe Clio à Montlhéry où j’ai crevé au beau milieu du peloton. Je suis reparti le couteau entre les dents pour battre le record de la piste. Que dire également du titre FIA-GT3 décroché avec Henri (Moser). A ce sujet j’ai une grosse pensée pour Loris Kessel. » Il est peu de dire que Gilles fait partie des pilotes hétéroclites du GT3 avec en quelques semaines une Lamborghini Gallardo, une Dodge Viper Competition Coupe et une Mercedes SLS AMG GT3. Gilles, rendez-vous est pris dans dix ans pour le 40ème anniversaire…
Propos recueillis par Laurent Mercier