Jean-Paul Pagny a remisé cette année sa Ferrari 430 GT2, avec laquelle il a décroché le titre GT en 2008 et qui est depuis une des grandes animatrices du Challenge d’Endurance Protos. Restant fidèle à la marque italienne, il a fait l’acquisition d’une Ferrari 458 Italia flambant neuve, en configuration GT2. La Ferrari engagée par Visiom a conservé le même équipage qu’en 2011, le toujours vert Thierry Perrier et le tout aussi rapide Jean-Bernard Bouvet épaulant Jean-Paul Pagny.
Le trio avait étrenné la belle italienne lors des essais de février sur le circuit de Dijon-Prenois et les trois pilotes avaient été unanimes à vanter les qualités de la F458 qu’ils jugeaient plus facile à piloter, plus efficace et plus performante. Il restait à prouver ces qualités en course.
Dès les essais de Catalunya, théâtre de la première manche de la saison 2012 du VdeV, la Ferrari n°2 s’est mise en évidence en débit d’une concurrence sévère, avec des pilotes de pointe comme Xavier Pompidou, Julien Jousse et Anthony Beltoise et les Audi R8 LMS WRT, les Porsche 911 GT3 R, les Ferrari 458 et 430 GT3 SOFREV-ASP ou les Mosler MT900.
Jean-Bernard Bouvet, en 1’48”197, laissait son second, le rapide britannique Ben Clucas, à bord de la rutilante Mosler MT900 n°10 de la Escuela Española de Pilotos, à près d’une seconde. Xavier Pompidou (Porsche 911 GT3 R Ruffier Racing n°5) et Roland Verbist (Audi R8 LMS WRT n°8) se partageaient la deuxième ligne, très proches du chrono de Clucas, et Julien Jousse avait amené la Mosler AB Sport Auto n°46 en cinquième position, devant l’Audi R8 LMS n°38 du JWS Racing. Mike Savary (Ferrari 458 GT3 SOFREV-ASP) et Anthony Beltoise (Porsche 997 Cup S Almeras n°65) venaient ensuite, dans un plateau assez exceptionnel.
La réglementation du Challenge GT/Tourisme a quelque peu évolué cette année. Les concurrents sont tous obligés de marquer six arrêts au cours des Six Heures, ce qui met ainsi de côté les différences de consommation de carburant.
Le départ de la course est très nerveux. La Ferrari de Bouvet conserve l’avantage mais Pompidou est déjà deuxième, devant Julien Jousse qui a pris lui aussi un très bon départ, alors que l’Audi WRT de Verbist est quatrième, un peu décrochée. Xavier Pompidou est à l’attaque et au deuxième tour la Porsche dépasse la Porsche. Julien Jousse talonne la Ferrari, les trois voitures sont dans un mouchoir. Bouvet ne pas tarder à reprendre l’avantage, alors que Jousse prend lui aussi le meilleur sur Pompidou. L’ordre est le suivant : Ferrari-Mosler-Porsche-Audi, belle variété
La Mosler de Pompidou connaît visiblement des soucis. Elle perd du terrain et se fait passer par l’Audi de Verbist puis par la Porsche Cup S de Beltoise. Ce dernier est à l’attaque et prend la troisième place à la R8 LMS et on assiste également à un changement de leader puisque Julien Jousse attaque la Ferrari et prend la première place.
Sur la Porsche de Pompidou, les pneus se sont très vite dégradés. Xavier rentre au stand. Les mécaniciens du Ruffier Racing changent les gommes, font le plein et Gabriel Abergel prend le relais sur la Porsche GT3 R. La Ferrari stoppe aussi, elle a un problème de capteur de roue. Jousse en profite pour prendre le large, avec un peu plus de 20 secondes d’avance, mais la Mosler n°46 doit elle aussi s’arrêter pour ravitailler et c’est Harry Teneketzian qui relaie Jousse. L’Audi WRT de Roland Verbist, moins gourmande, est désormais en première position. La Mosler « espagnole » n°10 est maintenant deuxième, devant la Porsche n°65 de Beltoise qui a changé de pneus mais est resté au volant, tandis que la Ferrari 458 GT3 n°84 de Maurice Ricci est quatrième.
L’Audi de Verbist doit elle aussi reprendre du carburant. La Ferrari Visiom est bien revenue dans la course et reprend la tête avant de ravitailler une deuxième fois. La Porsche du Ruffier Racing est elle aussi revenue dans le jeu et reprend la première position. Un safety car va modifier le classement, alors que la Ferrari n°84 a occupé un temps la tête.
Après 2h30 de course, les Porsche sont dans le rythme, puisqu’elles occupent les trois premières places, la Cup S n°63 de Polette/Neyrial/Lelièvre précédant la Cup S n°67 et la Cup n°65 de Alloin/Alloin/Almeras. La Ferrari Visiom est en embuscade en quatrième place, devant la Ferrari SOFREV-ASP n°84 et la Porsche n°5.
A la mi-course, la Ferrari SOFREV est passée en deuxième position. Les Porsche Cup ne vont cependant pas pouvoir tenir la cadence des Ferrari qui s’échappent, tandis que la Porsche 997 RSR IMSA n°52 (Richard Balandras/Patrice Milesi) qui avait eu un début de course discret a fait une belle remontée qui l’a conduite jusqu’à la troisième place, alors qu’il reste encore 1h30 de course. Les deux Ferrari 458 s’échangent la première place au gré de leurs arrêts au stand, mais la Ferrari GT2 est plus rapide. C’est d’ailleurs elle qui signera le meilleur tour en course, en 1’51”034, au 160ème des 175 tours de la course, c’est donc dire que la course n’a pas été une promenade de santé. La Ferrari n°84 réalise elle aussi son meilleur chrono dans ce 160ème tour, mais deux secondes moins vite que la Ferrari Visiom.
Les deux Ferrari ne seront plus inquiétées jusqu’à l’arrivée. Jean-Paul Pagny, Thierry Perrier et Jean-Bernard Bouvet remportent la victoire, victoire qui échappait au team Visiom depuis les 3 Heures de Dijon l’année dernière. La Ferrari 458 GT3 de Mike Savary/Maurice Ricci/Gabriel Balthazardest une bonne deuxième et, après une très belle course, la Porsche 997 Cup S Almeras de Anthony Beltoise/Pierre Martinet/Gérard Tremblay décroche la troisième place, tandis que l”Audi R8 LMS WRT échoue au pied du podium, dans le même tour que la Porsche Almeras. La Porsche IMSA est la principale perdante de cette course dans l’optique du Challenge. Alors que Richard Balandras remontait sur la Porsche de Tremblay pour la troisième place, il est sorti de la piste pour terminer finalement neuvièmes.
Le classement de la course est ici
Claude Foubert