La Porsche 250, sur le Barber Motorsports Park, en Alabama, rentrera dans l’histoire de la Rolex Series, puiisqu’elle aura été marquée par la toute première victoire d’une Corvette DP, la n°90 du Spirit of Daytona Racing, team qui enregistre également sa toute première victoire en Grand-Am. Par ailleurs Richard Westbrook qui avait fait la pole avec cette Corvette, signe sa première victoire en protos, Antonio Garcia sa deuxième après sa victoire dans les 24 Heures de Daytona 2010. La victoire de la Corvette n°90 ne souffre d’aucune discussion, ayant mené 84 des 103 tours de la course. Sans une ultime neutralisation, elle aurait franchi la ligne d’arrivée avec une large avance.
Bill Riley peut se consoler de cette rare défaite d’une Riley par la deuxième place de la Corvette GAINSCO (un châssis Riley tandis que celui de la Corvette victorieuse est un châssis Coyote), par la troisième place de la Riley BMW Ganassi n°01, et surtout par la victoire de la Mazda RX-8 SpeedSource -dont le châssis est construit par Riley Technologies- de Tremblay/Bomarito qui renouent avec le succès après leur victoire de New Jersey en 2011.
Le film de la course
Le commandement « start your engines » est donné par le quintuple vainqueur des 24 Heures de Daytona, Hurley Haywood. La course est lancée pour une durée de 2h45 sur le Barber Motorsports Park.
Les polemen, Richard Westbrook (Corvette Spirit of Daytona n°90), en DP, et Paul Edwards (Camaro GT.R Autohaus Motorsports, en GT, conservent le bénéfice de leur position.
Au deuxième tour, Westbrook précède Fogarty (Corvette GAINSCO n°99) et Donohue (Corvette Action Express n°5, tandis qu’en GT, Edwards emmène la Ferrari 458 AIM n°69 de Emil Assentato et la Camaro Stevenson Motorsports n°57 de l’allemand Ronnie Bremer. Dans le tour suivant, petite frayeur pour les vénézuéliens du Starworks Motorsport, Alex Popow (Riley Ford n°2) et Enzo Potolicchio (Riley Ford n°8). La Riley Ford n°2 est le seul prototype de la deuxième génération en piste à Barber : les deux Riley partent en tête-à-queue mais peuvent repartir.
4ème tour : première neutralisation, pour évacuer des débris sur la piste. Les positions en tête n’ont pas varié depuis le départ, avec les mêmes trios de tête, en DP et en GT. La progression la plus notable a été celle de Ricky Taylor, parti à l’arrière du peloton des DP après sa sortie de route en qualifications. La Corvette SunTrust n°10 de l’aîné des Taylor est remontée de la neuvième à la sixième place.
Le restart est donné au 7ème tour. Ricky Taylor grapille encore une place aux dépens de John Pew (Riley Ford Michael Shank n°60) et Eric Foss (Porsche Horton Autosport n°73) dépasse Bremer pour la troisième place des GT.
Au 14ème tour, un contact implique trois voitures : la Porsche TRG n°68 de Emilio DiGuida, l’autre Porsche TRG, la n°67 de Steve Bertheau et la Mazda RX-8 Sahlen de Joe Sahlen. La Porsche du vénézuélien DiGuida est la plus touchée et passe derrière le mur et va abandonner.
Eric Foss ne reste pas lon
gtemps troisième car sa Porsche sort dans le Turn 18. Il doit rentrer au stand et retombe au 18ème rang des GT, la Camaro de Bremer reprenant la troisième place.
A l’avant de la course, Richard Westbrook a creusé l’écart et la Corvette n°90 possède 8 secondes d’avance sur la Corvette n°99 de Jon Fogarty. Bremer perd sa troisième place au pprofit de Charles Espenlaub (Mazda RX-8 Dempsey Racing n°41). Les premiers changements de pilote interviennent. João Barbosa relaie ainsi JC France sur la Corvette Action Express n°9. Memo Rojas s’est arrêté également, mais est reparti au volant de la Riley BMW Ganassi n°01, Ricky Taylor en profitant pour prendre la quatrième place.
La Ferrari 458 est à l’aise sur le circuit et Emil Assentato commence à mettre la pression sur Paul Edwards, il est à moins d’une seconde de la Camaro.
Au 27ème tour, Patrick Dempsey (Mazda n°40) part en tête-à-queue, accroche Ricky Taylor qui perd sa quatrième place, occupée désormais par Pew (Riley Ford n°60). Un tour plus tard, les attaques de Assentato portent leurs fruits et la Ferrari prend la tête des GT. 30ème tour : Barbosa, à un tour des leaders, essaie de se dédoubler. Il touche légèrement la Corvette de Fogarty, mais les deux protos peuvent continuer. Dans le même tour, Assentato rentre au stand et Jeff Segal s’installe au volant de la Ferrari n°69, la Mazda de Espenlaub prenant le commandement en GT.
Un tour plus tard, c’est une nouvelle neutralisation car John Pew est sorti dans l’herbe pour éviter la Mazda n°43 de Joe Nonnamaker qui est revenu inopinément sur la piste après être parti en tête-à-queue. La Riley Ford n’a pas eu d’autre solution pour éviter le choc avec la Mazda que de faire du hors piste, mais la lame avant de la Riley s’est plantée dans l’herbe et a bloqué la voiture.
Au 33ème tour, Westbrook est toujours en tête devant Fogarty et Rojas. Westy stoppe au tour suivant, relayé par Antonio Garcia. Comme Fogarty s’est lui aussi arrêté, remplacé par Alex Gurney, c’est la Riley BMW Ganassi n°01 de Memo Rojas qui est en tête de la course.
Après une succession de changements de pilotes, les classements sont les suivants :
DP : 1 Rojas – 2 Garcia – 3 Gurney
GT : 1 Davis (Porsche Brumos n°59) – 2 Bomarito (Mazda SpeedSource n°70 – 3 Putman (Mazda Dempsey Racing n°41). Davis perd la première place car il passe le relais à Leh Keen, Bomarito prenant la première position.
37ème tour : nouvelle neutraliisation, car la Corvette Action Express n°5 de Darren Law a quitté la piste dans le Turn 7 après un contact avec la Corvette SunTrust n°10 de Max Angelelli. La Corvette de Law est endommagée à l’avant. La neutralisation va durer sept tours. Dans l’intervalle, Andy Lally et la Porsche n°44 du Magnus Racing, vainqueurs de la Rolex 24, sont remontés en troisième position des GT.
Le green flag est ressorti au 44ème tour et Angelelli écope d’un stop and go en raison du contact avec Darren Law.
Garcia ne met pas longtemps à se mettre dans le rythme. Il commence à mettre la pression sur Rojas. La Riley BMW et la Corvette rattrapent la Ferrari de Jeff Segal à qui ils vont prendre un tour. Garcia plonge à l’intérieur, dépasse la Ferrari et la Riley et prend le commandement !
Alors qu’on est à la mi-course, Memo Rojas est pénalisé d’un stop and go en raison d’un contact avec l’Audi R8 Grand Am de l’Oryx Racing aux mains de Steven Kane. Le mexicain retombe en cinquième position. Deux tours plus tard, la Corvette n°5 de Darren Law reprend la course après une longue réparation. En GT, la lutte est toujours animée. Segal passe la Porsche de la Leh Keen et la Ferrari 458 est maintenant deuxième, à 8 secondes du leader, Jonathan Bomarito.
Scott Pruett relaie Rojas sur la Riley Ganassi au 65ème tour, après un long relais du mexicain.. Garcia est un solide leader, avec 11 secondes d’avance sur la Corvette n°99 de Alex Gurney alors que Ryan Dalziel (Riley Ford Starworks n°8) est revenu en troisième position, mais l’écossais est à 28 secondes du leader.
Au 69ème tour, Bomarito s’arrête pour ravitailler, laissant la première place à la Porsche de Andy Lally. Un tour plus tard, c’est au tour de Garcia de rentrer au stand, et Gurney prend la première place. Pas pour longtemps, car il s’arrête au tour suivant (carburant et pneus) et la Riley Ford n°8 de Ryan Dalziel passe en tête. Lally doit ravitailler à son tour au 72ème tour, Bomarito reprenant la première place. Dalziel rentre aussi au stand pour changer de pneus et prendre du carburant, et Antonio Garcia est de nouveau leader.
A 40 minutes de l’arrivée, Garcia est un solide leader avec 11 secondes d’avance sur le Red Dragoon n°99 de Gurney et 36 secondes sur Angelelli. Viennent ensuite Dalziel, Pruett, Luhr (Riley Ford Starworks n°2), Barbosa (Corvette Action Express n°9 et Negri (Riley Ford MSR n°60). En GT, ma Mazda n°70 de Bomarito a 8 secondes d’avance sur la Porsche Brumos n°59, suivie par la Camaro Stevenson n°57 de Robin Liddell, la BMW n°94 de Bill Auberlen et la Mazda Sahlen n°42 de Dane Cameron qui précède la Ferrari AIM n°69 de Jeff Segal.
Alors que Garcia accroît son avance en tête de la course, Segal fait le forcing en GT et au 90ème tour, il s’empare de la troisième place aux dépens de la BMW de Auberlen.
Au 97ème tour, neuf minutes avant l’arrivée, dernière neutralisation pour nettoyer des débris qui jonchaient la piste. L’avance de Garcia, que l’espagnol avait portée à 32 secondes sur la Corvette GAINSCO de Gurney est anéantie alors que la victoire était pratiquement acquise.
Le restart est donnée à trois minutes du drapeau à damiers, alors que Garcia n’a plus que une seconde d’avance sur Gurney, deuxième. Pruett est troisième, Dalziel quatrième et Angelelli cinquième. Segal continue à attaquer et la Ferrari prend la deuxième place à Leh Keen dans l’avant-dernier tour.
Les positions ne vont plus évoluer, Westbrook/Garcia l’emportant devant Gurney/Fogarty et la Riley BMW de Pruett/Rojas, inscrivant ainsi la toute première victoire d’une Corvette DP.
En GT, Mazda renoue avec le succès, avec la victoire de la RX-8 SpeedSource de Tremblay/Bomarito tandis que la Ferrari 458 AIM de Segal/Assentato, deuxième, confirme son potentiel, les champions 2011, Leh Keen et Andrew Davis, troisièmes, étant bien décidés à défendre leur titre.
Le résultat de la course est ici
Au classement du championnat, Ryan Dalziel et Enzo Potolicchio ‘Riley Ford Starworks n°8) sont les nouveaux leaders avec 60 points, contre 58 aux vainqueurs de Dayona, Ozz Negri/John Pew (Riley Ford MSR n°60), ex aequo avec les vainqueurs du jour, Garcia/Westbrook.
En GT, Andy Lally et John Potter, vainqueurs de la Rolex 24, conservent la première place du classement avec 63 points, contre 60 aux champions 2011 Keen/Davis et aux vainqueurs de cette Porsche 250, Tremblay/Bomarito.
La prochaine manche a lieu à Homestead-Miami le 29 avril prochain.
Claude Foubert