C’est à une fantastique course que se sont livrés les 23 concurrents du Championnat du Monde GT1 sur le circuit de Portimao pour la Course Qualificative. Après 34 tours, c’est finalement la Nissan GT-R Sumo Power GT de Krumm/Dumbreck qui s’est imposée avec 2”4 d’avance sur la Maserati MC12 Vitaphone Racing de Bertolini/Bartels. Le duo Hennerici/Margaritis n’aura pu profiter de sa pole jusqu’au drapeau à damiers, la Corvette/Phoenix ne terminant qu’au troisième rang, à plus de 6”.
Tout s’est joué dans les dernières minutes pour la victoire finale avec un début de course tonitruant et des positions qui n’ont cessée d’évoluer au gré des tours. Second temps en qualification, Bas Leinders (Ford GT/VDS) devait toutefois partir en fond de grille. Au premier virage, Alex Margaritis gardait le bénéfice de sa pole, devant Michael Krumm et la Lamborghini Murcielago All Inkl de Dominik Schwager. A l’issue du 1er tour, la Corvette/Phoenix comptait une avance de 1”6, l’écart dépassant les deux secondes une boucle plus tard. La Maserati MC12 Vitaphone Racing n°2 de Miguel Ramos était la grande perdante du départ, le Portugais s’est vite retrouvé débordé à la 8ème place. Comme à son habitude, Alex Müller (Maserati MC12/Triple H) faisait parler la poudre pour s’installer confortablement au 4ème rang.
L’homme de la course a été sans aucune contestation possible été Richard Westbrook (Ford GT/Matech). Le Britannique partait 22ème mais après seulement cinq tours, la n°5 était déjà 16ème. A l’instar du GT3, c’est dans le peloton que les bagarres ont eu lieu, notamment pour la 7ème place, entre Basseng, Ramos, Enge et Maassen. Idem pour la 12ème entre Clairay, Nilsson, Hughes, Menten, Westy et Haase. Au quart d’heure de course, le champion FIA-GT2 en titre poursuivait sa folle remontée pour pointer 13ème. La 5ème position était alors très convoitée avec Pier Guidi sous la pression insistante de Schwager, Basseng et Ramos. Décidément, la Ford GT Marc VDS n°40 n’était pas à la fête avec un contact entre Leinders et la Murcielago de Haase. L’écart des quatre leaders ne cessait d’augmenter si bien qu’après 23 minutes de course, Xavier Maassen (5ème) était déjà relégué à 25”.
La fenêtre de ravitaillements s’ouvrait à 34 minutes du terme avec Margaritis, Bartels et Müller qui ravitaillaient parmi les premiers. La Nissan GT-R de Krumm prenait alors les commandes mais pour un seul tour. Et qui était alors en tête ? Richard Westbrook suivi de Neel Jani et les deux Ford GT Matech Competition à la fête. Les deux autos de Martin Bartek ont animé de la plus belle des façons la première demi-heure.
A l’issue des ravitaillements, Marc Hennerici reprenait le leadership avec près de 5” sur Dumbreck, alors que Bertolini était quelques dixièmes plus loin. HEXIS Racing AMR était aussi aux avant-postes après un beau relais de Clivio Piccione, la DB9 n°9 étant 5ème avec maintenant Jonathan Hirschi dans le baquet. Au 21ème tour, Bernoldi allait au contact avec Pastorelli. Rien n’était joué pour la victoire à 15 minutes de la fin, les trois premiers étant roues dans roues, alors que Heger 4ème était bien plus loin à 17”. Quant à Thomas Mutsch, il continuait le travail de Westy pour pointer 8ème, alors que Turner prenait le meilleur sur Hirschi. Pour ses débuts en GT1, Mayr-Melnhof voyait les trois furieux de tête revenir dans ses échappements, la MC12 Triple H n°34 prenant rapidement un tour de retard.
A sept minutes du drapeau à damiers, Peter Dumbreck prenait le meilleur sur la Corvette/Phoenix au Turn 1, avec un Bertolini prêt à régler son compte à l’Allemand. A quelques minutes de la fin, Hirschi perdait une nouvelle position au profit de Mutsch et la DB9 du Suisse partait peu de temps après dans une belle figure, de même que la MC12 de Bernoldi. Malgré le contact entre les deux GT1, les pilotes pouvaient toutefois repartir, mais Jousse et Pastorelli en profitaient pour passer. Au tour suivant, le Brésilien réglait son compte au Suisse au même endroit, mais pour la 14ème position. Dans les dernières encablures, Bertolini trouvait l’ouverture sur Hennerici pour récupérer la seconde place. Le classement est ici.
La seconde manche disputée demain après-midi pourrait bien s’avérer aussi explosive. La balance de performance est maintenant bien au point et les écarts sont de plus en plus serrées dans le peloton. L’acte 2 se disputera demain à 16h30…
Laurent Mercier