Larbre Compétition fait preuve d’une belle combativité en allant décrocher une solide quatrième place dans la catégorie LMGTE Am lors des récentes 6 Heures de Fuji (9-11 octobre). Contraint de s’élancer depuis le fond de grille après s’être fait retirer sa pole position, l’équipage de la Corvette C7.R n°50 effectue une remontée inspirée dans des conditions climatiques changeantes pour signer son meilleur résultat en championnat du monde d’Endurance FIA cette saison.

Vainqueur sur le Fuji International Speedway il y a trois ans, Larbre Compétition aborde la sixième épreuve du FIA WEC 2015 déterminé à renouer avec les joies du podium. Au Japon, la structure du Val-de-Vienne accueille par ailleurs Nicolai Sylvest (19 ans), jeune espoir danois de 19 ans qui remplace son compatriote Kristian Poulsen aux côtés des habituels Paolo Ruberti et Gianluca Roda.

Le trio ne tarde pas à s’illustrer au pied du Mont Fuji avec le meilleur temps des premiers essais libres du vendredi. Le lendemain, Ruberti et Roda, les deux pilotes préposés à la séance qualificative, confirment ces excellentes dispositions et récompensent le beau travail de préparation du team Larbre en leur offrant une superbe pole position, la première de la saison.

La joie est malheureusement de courte durée après que la soupape de sécurité du réservoir d’essence de la Corvette C7.R est jugée non conforme par les commissaires techniques. La cause ? Un modèle d’origine américaine qui fonctionne par dépression quand le règlement FIA exige un système par gravité légèrement différent. La décision reste toutefois surprenante car l’écurie française utilise la même soupape depuis le début de la saison et a toujours obtenu l’autorisation de courir.

Larbre est non seulement obligé de se soumettre à nouveau aux vérifications techniques mais également dépossédé de sa pole position, ce qui repousse l’équipage de la n°50 en queue de grille.

Dimanche, de fortes pluies viennent balayer le circuit de Fuji et forcent la direction de course à lancer l’épreuve derrière la Voiture de Sécurité. Après 45 minutes, la meute est enfin lâchée et Larbre observe très vite son premier changement de pilotes, Roda remplaçant son compatriote Ruberti. Une stratégie payante puisque la C7.R se hisse en deuxième position à l’issue de la valse des arrêts.

Dans des conditions particulièrement piégeuses, l’Italien réalise un très beau relais à une cadence régulière et performante qui lui permet de rester dans la lutte pour le podium. Se fiant aux données et à l’analyse de leur technicien Michelin, Larbre décide ensuite de ne pas changer les pneumatiques « maxi pluie » de Roda alors qu’il ravitaille avant son second relais. Erreur car l’augmentation du rythme en piste entraîne une forte dégradation des gommes et place le Transalpin dans une situation périlleuse, notamment lorsqu’il doit effectuer des freinages appuyés sur un tracé encore détrempé.

Malgré le passage sur un vibreur en bord de piste dû à une usure de ses pneumatiques, Roda produit un effort maximal dans les six derniers tours de son double relais et transmet de nouveau le témoin à Ruberti. Reparti en pneus intermédiaires, ce dernier cravache et revient au contact des hommes de tête avant de céder sa place à Sylvest. Pour ses grands débuts en course avec Larbre, le Danois se retrouve face à des conditions de piste changeantes, la trajectoire s’asséchant au fil des tours. Aussi à l’aise en intermédiaires qu’en « slicks », Sylvest démontre une belle sérénité et réalise un double relais limpide avec de superbes chronos à la clé.

Lorsque l’épreuve est neutralisée sous drapeaux jaunes après une sortie de piste de la Morgan LMP2 Evo n°43 du Team SARD Morand, Larbre fait le pari d’anticiper son dernier ravitaillement. Hélas, la courte durée du « full yellow course » joue en défaveur de la Corvette et l’éloigne du podium au moment où Ruberti reprend la piste pour conclure ces 6 Heures de Fuji.

Au terme d’un dernier relais rapide et sans erreur, l’Italien assure la quatrième place – synonyme de 12 points au championnat – en devançant notamment la Ferrari n°72 du SMP Racing, leader du classement LMGTE Am.

Paolo Ruberti : « Le fond plat de la Corvette a été endommagé lorsque Gianluca est sorti de la piste à cause de ses gommes détruites. Dans de telles conditions, il ne pouvait absolument rien faire.

Nous nous sommes alors retrouvés avec beaucoup de sous-virage sur la voiture. C’est dommage car elle se montrait aussi performante en course qu’en qualifications.

Cette saison, nous avons connu un petit souci sur chaque épreuve, ce qui nous a empêchés de signer un podium pour le moment. J’espère maintenant que nous pourrons conclure les deux dernières manches de la saison sans encombre. »

Gianluca Roda : « Un week-end pour le moins étrange !

Tout d’abord, j’étais très satisfait de ma performance en qualifications, synonyme de pole position. J’ai également livré un premier relais solide avec de bons chronos, et rivalisais même avec les pilotes « Gold », quelque chose de très important à mes yeux.

Malheureusement, nous avons ensuite commis une erreur en ne changeant pas de pneumatiques. Non seulement la situation était dangereuse mais nous avons également perdu une minute et la deuxième place. »

Nicolai Sylvest : « Beaucoup de nouveautés à appréhender durant ce week-end de découverte. Avant Fuji, je n’avais disputé que quatre ou cinq courses en GT. Par exemple, c’est la première fois que j’effectuais un double relais !

Je n’avais jamais piloté sur piste mouillée non plus mais je pense que je ne m’en suis pas trop mal sorti. Si nous n’avions pas été déclassés en qualifications, nous aurions au moins pu jouer le podium, c’est certain. »

Jack Leconte, Team Manager : « C’est la 10ème fois que Larbre Compétition courrait au Japon, un pays qui nous a souvent réussi. Nous sommes donc arrivés optimistes à Fuji et la performance était clairement au rendez vous, en témoignent les meilleurs temps en essais libres et qualifications.

Concernant la soupape de sécurité du réservoir d’essence qui nous a valu de perdre la pole position, je tiens à souligner que cette saison, notre Corvette C7.R a toujours satisfait au contrôle technique du FIA WEC qui se déroule sous l’autorité d’un effectif d’une douzaine de contrôleurs… et autant de paires d’yeux… Notamment aux 24 Heures du Mans, où la voiture sœur s’est imposée dans la catégorie LMGTE Pro avec le même système.

Gianluca a effectué un second relais particulièrement difficile avec des pneumatiques « full wet » à l’agonie. Nous avons commis avec notre partenaire Michelin une erreur qui nous a définitivement écartés du podium. Pour sa grande première, Nicolai s’est montré très compétitif dans toutes les conditions. Enfin, Paolo a bien attaqué en fin de course pour assurer notre meilleur résultat cette saison.

Je suis très confiant pour la prochaine course à Shanghai : l’équipe a retrouvé sa pointe de vitesse et les réglages optimaux sur notre Corvette C7R. L’objectif sera une nouvelle fois de donner le meilleur pour se hisser sur le podium.

Enfin, je suis heureux de confirmer que Nicolai Sylvest fera de nouveau équipe avec Gianluca et Paolo à bord de la n°50 en Chine. Fort de tout ce qu’il a appris au Japon, il pourra sans nul doute encore progresser. »

La septième et avant-dernière manche 2015 du championnat du monde d’Endurance FIA – les 6 Heures de Shanghai – aura lieu du 30 octobre au 1er novembre sur le tracé qui accueille traditionnellement le Grand Prix de Chine de Formule Un.