Ils sont 18 à rouler en LM P1 à l’année, pas un de plus. Les volants sont inférieurs au nombre de pensionnaires en Formule 1, alors c’est dire la rareté du produit. On peut payer pour arriver en F1, on ne paie pas pour aller rouler en LM P1. Peu de championnats permettent d’être payés pour faire son métier : FIA WEC (LM P1), SUPER GT (GT500) et une bonne partie du plateau DTM.
Il y a encore quelques années, l’Endurance faisait office de « maison de retraite » pour d’anciens pilotes de F1 encore affûtés. Les temps changent et de plus en plus voient la possibilité de faire carrière dans la discipline de plus en plus jeune. La monoplace à haut niveau est de plus en plus bouchée et les courses d’endurance intéressent la nouvelle génération. C’est aussi pour cette raison que le FIA WEC va organiser un Rookie Test à Bahrain le lendemain de la finale FIA WEC. Ils sont trois à avoir été retenus par le promoteur avec Richie Stanaway (Audi), Sam Bird (Toyota) et Mitch Evans (Porsche), le protégé de Mark Webber. Rien ne dit que ces trois-là vont franchir le pas en 2016, le premier étant en GTE-Pro, le deuxième en LM P2 et le troisième en GP2 Series. Evans doit sa sélection à ses performances aux 6 Heures de Spa chez Jota Sport, puis aux 24 Heures du Mans. Pour 2016, les baquets disponibles ne seront pas nombreux car les mouvements s’annoncent minimes.
On comprendra aisément qu’il était compliqué de donner la chance à 20 pilotes de tester une LM P1. Depuis l’annonce de ce Rookie Test, nous avons cherché un panel de pilotes que l’on verrait bien rouler en LM P1 sachant que les trois retenus étaient dans notre liste initiale. Sur les trois, seuls deux ont une vraie expérience des courses longues avec Stanaway et Bird. Tout dépend ce que l’on entend par Rookie Test. Donner une récompense ? Attirer de jeunes pilotes venant d’horizons divers ? Faire progresser des jeunes qui ont fait leurs preuves dans les catégories inférieures ? Fallait-il mettre une limite d’âge ?
On l’a dit et redit, les Olivier Pla et Harry Tincknell méritent bien mieux que de rouler dans une LM P1 hybride qui en réalité est non hybride à 20s des temps des meilleurs. Est-ce normal qu’un Nicolas Lapierre soit privé de baquet LM P1 depuis son éviction de chez Toyota l’an passé ? Certains pilotes européens ont choisi temporairement l’exil en rejoignant le Japon. C’est le cas notamment de Fred Mako, Bertrand Baguette, Oliver Turvey, Andrea Caldarelli ou Christian Klien.
On vous l’a dit, les places sont chères. Si on prend les pilotes qui brillent cette saison en FIA WEC ou ELMS, au moins huit méritent d’avoir un test en LM P1. Pipo Derani (G-Drive Racing), Richard Bradley (KCMG), Nathanaël Berthon (Murphy Prototypes), Nelson Panciatici (Signatech-Alpine), Paul-Loup Chatin (Signatech-Alpine), James Calado (AF Corse), Oliver Webb (Team SARD-MORAND) et Jon Lancaster (Greaves Motorsport) se sont parfaitement acclimatés à la discipline avec des performances de premier ordre. Les voir tester une LM P1 dans un premier temps fait partie de la suite logique. Que dire d’un Mathias Beche qui ne peut de toute façon pas se faire repérer dans une classe LM P1 privée dépeuplée malgré son essai concluant avec Toyota en début d’année.
Si on élargit la recherche, Laurens Vanthoor, Robin Frijns, Kévin Estre, Alvaro Parente, Tristan Vautier ou James Rossiter feraient à coup sûr de parfaits pilotes de LM P1. En regardant encore plus large, Matthieu Vaxivière, Oliver Rowland, Tom Dillmann ou Joylon Palmer ont eux aussi de sérieux atouts dans leur jeu. Tous les pilotes qui brillent en GP2 Series ou dans les championnats majeurs de monoplace n’iront pas en F1, c’est une certitude. Aucun intérêt en revanche à voir pour le moment un Stoffel Vandoorne en Rookie Test alors que les portes de la F1 devraient s’ouvrir à lui.
L’Endurance est une belle reconversion et même dès le début de carrière. A 17 ans, Thomas Laurent l’a bien compris en passant directement du karting au LM P3. La filière Endurance est en marche et on espère qu’ils seront de plus en plus nombreux à opérer ce virage. Après une belle carrière qui l’a vu monter jusqu’en F1 en tant que pilote d’essai, Sam Bird a rebondi en GTE-Am avec de belles performances à la clé avant que Philippe Dumas ne l’enrôle chez G-Drive Racing où il joue le titre LM P2. Son test chez Toyota Gazoo Racing pourrait bien lui ouvrir les portes de la catégorie reine dès 2016.
Les constructeurs ont déjà pioché dans leurs viviers avec Marco Bonanomi, Filipe Albuquerque et René Rast chez Audi, Nick Tandy et Earl Bamber chez Porsche ou Kazuki Nakajima chez Toyota. Un Edoardo Mortara aurait plus que sa place dans une LM P1.
La seule certitude est que l’Endurance fait maintenant partie des plans de carrière des pilotes. Kevin Magnussen et Giedo van der Garde, pour ne citer qu’eux, y réfléchissent fortement. Tout le monde n’a pas plusieurs millions de dollars pour aller en IndyCar. De nos jours, quels championnats sont assez « bandants » pour un pilote professionnel ? Ils ne sont pas nombreux mais la catégorie LM P1 du FIA WEC en fait partie. Alors, enjoy !