Le Petit Le Mans 2015 restera dans les annales pour bien des raisons : une météo catastrophique, un drapeau rouge de plus d’une heure, une direction de course chahutée, de nombreux accrochages, une course interrompue deux heures avant son terme et la victoire d’une GTLM.
Les officiels n’ont pas attendu le terme des 10 heures pour abaisser le drapeau à damier. Peu avant le cap des 8 heures de course et suite à une énième sortie de piste, la décision a été prise de mettre fin à l’ultime manche 2015 du Tudor United SportsCar Championship. Sur un terrain pour le moins compliqué, les GTLM s’en sont données à cœur joie. Patrick Pilet, Nick Tandy et Richard Lietz ont imposé la Porsche 911 RSR #911 alignée par Porsche North America.
Pourtant, Porsche a alterné le chaud et le froid à Road Atlanta. Dominateur de la qualification, les deux 911 RSR ont été rétrogradées en fond de grille, la #912 pour changement de châssis suite à une sortie d’Earl Bamber, et la #911 sur hauteur de caisse non conforme. C’était sans compter sur l’agilité des pilotes et de la 911 RSR dans des conditions dantesques. Les 911 RSR n’ont pas tardé à pointer le bout de leur nez aux avant-postes. Nick Tandy et Patrick Pilet ont été flamboyants en piste, les deux faisant l’essentiel du travail derrière le volant.
Patrick Pilet décroche par la même occasion le titre GTLM sur un circuit où il a débuté sa carrière avec Porsche de façon officielle : « Quel grand jour ! Gagner cette course et le championnat est une réussite fantastique pour toute l’équipe. C’était incroyablement difficile de garder l’auto sur la piste. Toute l’équipe a poussé tout ce qu’elle pouvait tout au long de la saison. Nous avons dû partir du fond de grille, mais Nick a bouclé un premier relais de folie qui a posé les fondations de la victoire. Richard est un grand coéquipier. Son soutien ce week-end dans les réglages de la voiture a été d’une grande aide. Lors d’une telle course, et surtout dans de telles conditions, il est important de prendre des responsabilités. Voilà ce que j’ai fait aujourd’hui. » Le Français a aussi été le plus rapide de la catégorie GTLM en course.
Après les 24 Heures du Mans sur la Porsche 919 Hybrid, Nick Tandy rafle un deuxième succès d’envergure cette année : « Le dernier relais a été le plus difficile de ma carrière car la pluie a fait son retour. Jamais je n’ai dû me concentrer autant. Bien sûr, c’est dommage que la course ait été arrêtée prématurément, mais c’était la bonne décision. C’était simplement devenu trop dangereux. Gagner le grand et le petit Le Mans la même année est le rêve de tout pilote et cela signifie beaucoup pour moi. »
Pas moins de dix neutralisations sont venues ralentir les pilotes durant les 7h51 de course. Rares sont les autos qui ne sont pas sorties de la piste. La seconde Porsche de Bamber/Bergmeister/Makowiecki a connu une course bien plus compliquée de la voiture soeur. Le Néo-Zélandais a connu un contact causant une crevaison (casse de la jante dans le Turn 1) après un premier arrêt pour nettoyer le radiateur. Le retour dans les stands alors qu’ils étaient fermés a causé une pénalité de 60s, empêchant tout risque de briller, d’où la 8ème place finale.
La deuxième place du Petit Le Mans est également revenue à une GTLM, en l’occurrence la BMW Z4 GTE/BMW Team RLL de John Edwards, Lucas Luhr et Jens Klingmann qui termine à 5.4s de la #911. Seule la dernière marche du podium est revenue à une auto de la catégorie Prototype. Malgré une petite escapade hors piste de Christian Fittipaldi, Le Brésilien accompagné de Sébastien Bourdais et Joao Barbosa ont pu rallier l’arrivée à 8.5s des vainqueurs du jour. Barbosa/Fittipaldi décrochent par la même occasion un deuxième titre d’affilée dans le championnat pour le compte du Action Express Racing.
Les grands perdants au jour ont été Richard Westbrook et Michael Valiante, aidés par Mike Rockenfeller pour cette course. Le trio de la Corvette DP/VisitFlorida.com n’a pu faire mieux que 12ème et 5ème en Prototype. C’est d’abord Valiante qui s’est fait piéger en sortant dans l’herbe avant que Rocky n’en fasse de même quelques minutes plus tard au même endroit. L’herbe étant trop gorgée d’eau, la #90 a mis beaucoup de temps à repartir. La Corvette DP/Action Express Racing de Curran/Cameron/Papis était encore en tête à 21 tours de l’arrivée, mais la #31 a finalement terminé 5ème derrière la Riley-Ford/Chip Ganassi Racing.
Les autos de la catégorie Prototype Challenge ont souffert avec un cockpit ouvert. Mike Guasch, Tom Kimber-Smith et Andrew Palmer ont imposé la #52 du Performance Tech Motorsports devant la #8 du Starworks Motorsport partagée par van der Zande/Hedlund/Schultis/Popow et la #16 du BAR1 Motorsports de Drumwright/Drissi/Yount/Mowlem. La 4ème place de Bennett/Lazzaro/Braun assure le titre PC à Braun/Bennett et au CORE autosport.
En GT Daytona, les Porsche 911 GT America ont assuré le doublé, la victoire revenant à Lindsey/Pumpelly/Snow. Le trio du Park Place Motorsports a devancé Potter/Lally/Renauer (Magnus Racing). Troisième place pour la Dodge Viper GT3-R/Riley Motorsports de Carter/Goossens/Lawrence. En s’assurant les points de la 4ème, Bill Sweedler et Townsend Bell s’emparent du titre GTD au volant de la Ferrari 458 Italia GT3/Scuderia Corsa. La 9ème place de Christina Nielsen, qui comptait 1 point d’avance en arrivant à Road Atlanta, n’aura pas suffi.
Le classement de la course est ici