Après avoir brillé aux Mondiaux de handbike l’été dernier en Suisse, Alex Zanardi va s’attaquer à un nouveau challenge en participant au Marathon de Berlin (27 septembre), dont BMW est le partenaire titre. Pour cet exercice long de 42 km, le pilote BMW n’utilisera pas son habituel vélo à travers les rues de la capitale allemande, mais bien un handbike couché. 70 000 participants seront en compétition avec plus d’un million de spectateurs attendus au bord des routes qui mènent au centre de Berlin jusqu’à la fameuse Brandenburger Tor.
« C’est un événement très excitant pour moi et je suis impatient d’y être » a déclaré Alex Zanardi. « C’est probablement l’un des marathons les plus importants au monde avec de nombreux athlètes de haut niveau venant de partout dans le monde. »
Cette présence à Berlin revêt quelque chose de spécial pour l’Italien : « Berlin est une ville particulière pour moi. C’est l’endroit où ma vie a été sauvée. C’est à Berlin que je suis né pour la deuxième fois. Cela rend cette participation à cet événement un peu spéciale pour de nombreuses raisons. » Après son accident survenu en Champ Car sur le Lausitzring le 15 septembre 2001 où il a perdu ses deux jambes, Alex Zanardi a été soigné dans un hôpital de Berlin.
Le pilote BMW Motorsport s’est équipé d’un nouveau vélo pour ce Marathon de Berlin en empruntant le handbike de son ami Vittorio Podesta dont il a quelque peu repensé le fonctionnement : « D’un point de vue sportif, c’est une nouvelle aventure pour moi. Je n’avais jamais essayé ce type de vélo auparavant et j’ai bien compris en le testant que c’était un sport complètement différent. Lorsque je suis assis sur mon handbike habituel, mon torse se déplace systématiquement avec mes bras afin d’alimenter le vélo. Lors du démarrage, j’utilise tous les muscles de mon corps, aussi bien abdominaux que dorsaux ainsi que mes épaules. Sur un vélo couché, il faut juste utiliser les bras. En outre, les mouvements sont différents de ceux que je fais normalement. » Les manivelles du vélo couché sont beaucoup plus courtes que sur son hanbike habituel, 1700 mm contre 2000 mm. Le rythme est lui aussi différent. De 80 fois par minute, le nombre de tours se situe entre 105 et 110.
« Comme vous êtes dans une position couchée, vous regardez essentiellement le ciel » a indiqué Zanardi. « C’est très compliqué de regarder vers l’avant pour voir où vous allez. Pour moi, la vue est un facteur important parce que je ne suis pas habitué à cette position, sans compter que ce type de handbike n’est pas facile à monter. Si je devais venir affronter les meilleurs athlètes du monde avec mon habituel vélo à main, je viendrais à Berlin avec le seul objectif de gagner le marathon. Mais dans ce cas, je serais très heureux de pouvoir terminer parmi le premier groupe. Ce serait comme si un pilote de rallye devait rouler en DTM et terminer dans le même tour que le vainqueur. »