C’est sur une piste humide que les premiers essais se sont déroulés à Salt Lake City, théâtre de la quatrième manche de l’American Le Mans Series. La pluie s’est en effet invitée à la fête quelques minutes avant le début de la session « test ». Et si elle s’est arrêtée pour le drapeau vert, les GT ont dû nettoyer la piste lors de la première demi-heure, demi-heure qui leur était réservée. Les protos sont ensuite entrés en piste, pour conclure cette séance après une heure en commun. La Lola-Judd du Drayson Racing, au général, la FLM du Team Gunnar (voir photo), les Ferrari/Risi en GT, et GMC en GTC ont dominé les débats. Les chronos sont ici.
Parmi les pronostics, les LMP1 ont souvent été mentionnés. Pourtant, il ne faut pas oublier que les LMP2 se sont plusieurs fois imposés sur le Miller Motorsports Park par le passé. Les premiers tours ont confirmé cette impression, la Porsche RS Spyder du Team Cytosport et la Lola-Mazda du Dyson Racing s’échangeant à plusieurs reprises la première position. C’est d’ailleurs cette dernière, avec Guy Smith au volant, qui a fait tomber la barre des 1min40. Loin toutefois de la pole 2009, décrochée par Simon Pagenaud en 1.30.645.
La hiérarchie a finalement été établie durant les dernières minutes. Drayson Racing, qui avait roulé mercredi, a obtenu le meilleur chrono grâce Emanuele Pirro à sept minutes du terme. L’Italien a devancé de 453 millièmes la Lola-Mazda, qui pensait bien avoir le dernier mot grâce à Chris Dyson. Voilà qui confirme tout de même que la monture du Dyson Racing sera certainement redoutable : elle est la plus puissante des LMP2, et elle est certainement plus agile que les LMP1 dans les longues courbes de Salt Lake City. Mais la Lola-Judd de Pirro/Cocker sera un sérieux client. LMP1 contre LMP2, le match est lancé. Et il est même doublement confirmé avec le troisième chrono de la Lola/Intersport, à l’origine du seul drapeau rouge suite à une sortie dans le Turn Five, et le quatrième temps de la HPD du Highcroft Racing, qui roule désormais avec un petit aileron. Suivent ensuite la Porsche/Cytosport, la plus active en piste, puis la Lola-AER de Autocon. Cette dernière est toutefois décrochée : elle est à six secondes !
Après les premiers instants dominés par Christophe Bouchut, Level 5 a dû se « contenter » des deuxième et troisième places du LMPC. C’est en effet la Formula Le Mans du Team Gunnar qui a été la plus rapide, Jeannette/Zugel devançant le reste de la meute, emmenée par Bouchut et Wallace, d’une seconde et une seconde et demie. Précisons que le Team Gunnar avait effectué des tests un peu plus tôt dans la semaine ici même à Salt Lake City. La classe devrait être réduite à cinq unités, après le forfait du Genoa Racing.
Malgré la pluie d’avant-séance, c’est durant les premières minutes que les meilleurs chronos ont été réalisés en GT2. Et ce sont les Ferrari qui ont rapidement pris les commandes, les deux F430 du Risi Competizione pour être précis. Gimmi Bruni a de nouveau fait parler la poudre pour s’approcher à trois dixièmes de la pole 2009. Il relègue la concurrence à plus de huit dixièmes, un gouffre ! Les Ferrari semblent donc bénéficié à fond de leur passage à l’E85. Derrière, les Corvette avaient dans un premier temps été les seules à donner la réplique. Mais c’est le Flying Lizard, qui a pris la piste un peu plus tard que les autres, qui a signé le troisième temps, via Pat Long. La Porsche n°45 concède tout de même plus d’une seconde. Elle précède de onze petits millièmes la C6.R de O’Connell/Magnussen, et de 133 millièmes celles de Beretta/Gavin. La première BMW, la n°90, n’est que sixième, tandis que la Ford/Robertson, malgré ses évolutions, doit se contenter de la onzième performance, à 2,7 secondes. La Jaguar pointe derrière six GTC. No comment…
En GTC justement, Muke Hines et Bryce Miller se sont illustrés. Meilleur temps à bord de la Porsche/GTC, avec plus de une seconde de gagner par rapport à la pole 2009 ! Les deux hommes devancent de seulement 55 millièmes les meilleurs représentants du Alex Job Racing, Gonzales/Leitzinger. Black Swan complète le tiercé d’une catégorie qui s’annonce disputée. Et pour cause, les sept premiers se tiennent en moins d’une seconde…
Prochains essais demain à 17h30. Qualifs à 22h55, en live-vidéo sur le site de l’ALMS.
Anthony Megevand