Avant même de commencer à rouler sur les circuits d’Asie en 2003, la Porsche Carrera Cup Asie avait promis un championnat avec une réelle valeur pour tous les partis impliqués. Pour Porsche, cela représentait une façon passionnante de se mettre en valeur et de montrer à l’Asie et au-delà ses qualités reconnues dans le sport automobile. Pour les partenaires, c’était une opportunité sans précédent de tirer profit de leur implication avec un championnat aussi prestigieux et une marque respectée. Enfin, pour les fans, ce championnat leur offrait une chance de profiter du sport automobile dans sa forme la plus pure. (In English)
Cependant, pour les pilotes, la Porsche Carrera Cup Asie s’était engagée à bien plus qu’une simple chance de piloter l’emblématique Porsche 911 GT3 Cup dans un championnat qui représentait alors un changement majeur dans le sport automobile de la région. Quel était ce composant crucial qui allait faire toute la différence dans la carrière des meilleurs? Une série qui allait leur fournir des références internationales crédibles et reconnues.
Dès le début des années 1990, les constructeurs automobiles ont commencé à inscrire des pilotes réputés venant d’autres régions, tel que Carlos Sainz et Swede Kenneth Eriksson aux championnats de rallyes de la FIA d’Asie-Pacifique dans le but de remporter des titres. De même, les premières séries asiatiques monoplaces juniors ont ramené des jeunes pilotes de Scandinavie et d’Europe, qui ont établi des standards réalistes pour des pilotes comme le Malaisien Alex Yoong ou l’Indien Narain Karthikeyan. Cependant, ce n’est pas avec l’apparition de la Porsche Carrera Cup Asie que les pilotes asiatiques ont pu évaluer leurs compétences en sport automobile dans un contexte mondial.
Le premier titre de la Porsche Carrera Cup Asie a été remporté par Charles Kwan, à l’époque pilote hongkongais le plus accompli de tous les temps. Ancien pilote de voiture de tourisme et champion du Grand Prix de Macao en 1993, les références de Kwan étaient à la fois impeccables et internationales. L’année suivante, c’est l’anglais Matthew Marsh, un compétiteur régulier sur les circuits de Grande-Bretagne et ayant également participé aux courses de Bathurst et de Nürburgring, qui gagne le championnat. Cinquième cette année-là au classement général, un jeune pilote faisait ses débuts sur la scène du sport automobile international avec le Team Jensen: Darryl O’Young.
L’année 2005 a vu l’arrivée de l’anglais Jonathan Cocker qui, un an plus tôt, était devenu le plus jeune champion de l’histoire du GT britannique en remportant le titre, âgé de tout juste 18 ans. Cocker a gagné le titre en Porsche Carrera Cup Asie juste devant le pilote thaïlandais Nattavude Charoensukhawatana, avec un seul point d’écart -et devant O’Young qui était à cinq points d’un second titre. Néanmoins, la série a donné à O’Young la chance d’expérimenter la compétition GT à son plus haut niveau, avec une participation au championnat GT de la FIA à Zhuhai et à la série d’endurance du Mans.
En 2006, O’Young a fait son retour en montant la barre encore plus haut et a décroché le premier de ses deux titres de champion en Porsche Carrera Cup Asie. Ses efforts ont été récompensés par le Team Jebsen avec une saison dans le championnat monotype le plus rapide au monde, la Porsche Mobil1 Supercup. Pendant son absence, le titre 2007 a été gagné par le Britannique Tim Sugden qui a battu le Japonais Keita Sawa et Christian Jones, fils de l’ancien champion de F1 Alan Jones.
O’Young est revenu dans la série en 2008 pour remporter son second titre en Porsche Carrera Cup Asie, avant de prendre son essor la saison suivante et de faire ses débuts aux 24h du Mans en 2009. L’année suivante, il a rejoint le championnat du monde des voitures de tourisme de la FIA et désormais, il est l’un des pilotes asiatiques les plus reconnus au monde.
La star suivante en sport automobile qui a émergé des rands de la Porsche Carrera Cup Asie est le pilote Suisse Alexandre Imperatori, basé à Shanghai. Après une carrière impressionnante en courses de monoplaces, Imperatori a étonné lors de ses débuts en voiture de sport en 2011, en gagnant huit des dix courses de Porsche Carrera Cup Asie qu’il avait disputé cette saison avec le Team Starchase. Son absence pour deux courses due à des engagements préexistant ailleurs dans le sport automobile lui a couté le titre de champion cette saison-là. Avec son retour en 2012, il a revendiqué le titre de champion avec la plus grosse marge dans l’histoire de la série.
En 2013, Imperatori a été nommé comme pilote principal pour un nouveau projet de courses d’endurance, qui lui a permis de faire ses débuts aux 24h du Mans. En 2014, il a participé à toutes les courses sauf deux du championnat du monde d’endurance FIA (WEC), en gagnant la classe LMP2 à Bahreïn et à Sao Paulo. Le 25 mars 2015, Imperatori a signé avec l’équipe Suisse Rebellion Racing LMP1 pour le WEC.
Alors que la Porsche Carrera Cup Asie a propulsé O’Young et Imperatori de débutants en voiture de course aux échelons supérieurs des compétitions de GT, elle a aussi joué un rôle important dans les carrières de beaucoup d’autres. Parmi les pilotes avec carrières couronnées de succès dans le sport automobile, on retrouve les anciens pilotes de F1 le Chinois Ho-Pin Tung et le Malaisien Alex Yoong, l’Hongkongais Marchy Lee et le Sri Lankais Dilantha Malagamuwa.
Fournissant une inspiration supplémentaire à la Porsche Carrera Cup Asie, certains pilotes VIP ont participé à des courses avec, pour l’instant, le nonuple champion en titre de WRC et pilote de WTCC Sébastien Loeb, les vainqueurs du Mans David Brabham, Danny Watts, et le regretté Allan Simonsen.
Cependant, la plus grande réussite de la série à ce jour a été si spectaculaire qu’elle a propulsé un jeune pilote à une vitesse vertigineuse dans les unes du monde entier.
Earl Bamber, 25 ans, a gagné sa première compétition à l’âge de 12 ans en karting dans son pays natal, la Nouvelle-Zélande. Une impressionnante carrière en voiture monoplace a suivi, comprenant des participations réussies en A1GP et autres. Pourtant, rien n’avait pu préparer le monde du sport automobile à ce qui allait suivre.
Au début de la saison 2013 de la Porsche Carrera Cup Asie, il y a moins d’un an et demi, Bamber s’est joint à la grille en Malaisie pour sa toute première course en Porsche 911 GT3 Cup (Type 991). Douze courses plus tard, Bamber a remporté un total de six victoires et cinq podiums, lui permettant ainsi de gagner le championnat et d’obtenir la nomination de la série pour la bourse de Porsche Motorsports International Cup.
Bamber a brillamment réussi les essais parmi les meilleurs et plus prometteurs jeunes talents au monde. Il est reparti vers un second titre de champion en Asie l’année suivante, a remporté le titre de la Porsche Mobil1 Supercup dès ses débuts (c’est le seul novice de l’histoire à l’avoir fait), et il a mené la Carrera Cup Allemagne jusqu’à ce que son agenda bien rempli en sport automobile ne l’oblige à se retirer. En novembre, il gagne la course sur invitation de Porsche Carrera Cup Asie sur le circuit en ville de Macao – battant nul autre que le célèbre Sébastien Loeb.
Bamber a également remplacé Richard Lietz en Porsche 911RSR au Petit le Mans dans le championnat d’United Sports Car, rejoignant les pilotes Porsche Patrick Long et Michael Christensen. Leur seconde place a permis à Porsche Amérique du Nord de remporter le titre des constructeurs dans le championnat.
Avant le début de la saison 2015, Bamber a réalisé le rêve de tout jeune pilote en signant un contrat avec Porsche Motorsports en tant que pilote usine Porsche. Il a rejoint Nick Tandy et Nico Hülkenberg pour les 6 heures de Spa-Francorchamps en Porsche LMP et pour les 24h du Mans en 919 hybrides. L’hybride de Bamber, la voiture numéro 19, est partie troisième sur la grille du Mans après que Porsche se soit qualifié en première, deuxième et troisième position pour la grille de départ, mais elle a fini par remporter la course avec une avance confortable. L’ami d’enfance de Bamber, son compatriote et coéquipier Porsche Brendon Hartley est parti second sur la grille dans une 919 hybride et a fini la course avec ses copilotes Mark Webber et Timo Bernhard.
Pour Earl Bamber, la victoire au Mans a été la culmination d’une brillante ascension dans le sport automobile et on ne peut qu’imaginer les réussites extraordinaires qui l’attendent.
Pendant ce temps en Asie, tandis que le jeune pilote de Whanganui est parti vers de nouveaux exploits, tout le paddock se demande “mais qui sera le prochain Earl Bamber?”