En raison de la course folle de l’édition des 24 Heures 2010, nous avons quelque peu passé sous silence la course support du Group C Racing. Vu la beauté du matériel présenté, essayons de réparer brièvement cette injustice. Les résultats des qualifications et de la course sont ici. Les photos sont ici et ici.
Qualifications
20 voitures étaient finalement présentes pour ces qualifications, disputées jeudi après-midi sur soixante minutes, entre 16 heures et 17 heures. La météo du jjeudi après-midi étant exécrables, les Groupe C ont disputé toute la séance sur une piste entièrement détrempée et sous une forte pluie.
Dans ces conditions, ce sont les Jaguar qui se sont montrées les meilleures “navigatrices”, les “big cats” trustant les trois premières places. C’est la XJR9 n°4 de Justin Law, le vainqueur mémorable de 2008, qui s’octroyait la pole position en 4’41″541, à la moyenne respectable, étant donné l’état de la piste, de 174,271 kmh. Law devançait lune autre XJR9, la n°21 de Alex Buncombe, de près de trois secondes et la XJR11 de Gary Pearson de plus de cinq secondes. Le Top 5 était complété par la Spice Chevrolet n°14 de Nathan Kinch -une grosse GTP gérée par Laurence Pearce, le patron de Lister avec qui Kinch disputa les 24 Heures 2003- et par la Sauber Mercedes n°2 de Bob Berridge, qui étaient loin derrière.
Par une telle météo, il faut avoir du respect pour les propriétaires de ces “bijoux” qui n’ont pas hésité à laisser leurs voitures prendre la piste, et pour les pilotes, qui les ont toutes ramenées à bon port.
La course
Ce fut une vraie “race of attrition” comme les britanniques appellent ce type de course, une course par élimination. La course était programmée samedi mation sur une durée de 45 minutes, entre 11h05 et 11h50 et les 20 concurrents s’élancèrent sur une piste qui était encore légèrement humide de la pluie matinale.
C’est Gary Pearson qui prenait le meilleur départ avec la Jaguar XJR11 n°34, alors que Nathan Kinch avec la Spice Chevrolet réussissait également son envol et dépassait les Jaguar de Buncombe et de Law. A l’issue du premier tour, Pearson précédait Kinch, presque revenu dans ses roues, Buncombe et Law qui, étrangement, ne paraissait pas pouvoir suivre le rythme. Bob Berridge partait à la faute avec la Sauber et devait repasser par les stands.
Alex Buncombe n’allait pas aller beaucoup plus loin et devait renoncer dès l’entame de son deuxième tour. Kinch attaquait Pearson et le passait pour prendre la tête. Il n’allait pas garder le commandement bien longtemps, puisqu’il devait également rentrer au stand. Dès lors, la voie semblait libre pour Gary Pearson, car Justin Law était nettement moins rapide.
Pearson avait effectivement le champ libre mais, alors qu’on pensait le voir remporter une victoire facile, la XJR11 était victime d’une crevaison et devait rentrer pour changer de pneu. Bob Berridge était revenu au stand une deuxième fois pour un ultime réglage. David Hart et sa Porsche 962 menaient grand train et pouvaient envisager également la victoire, avant d’être aussi victimes d’une crevaison après un contact avec un retardataire.
Dès lors, Justin Law se retrouvait en tête et n’avait plus qu’à contrôler, d’autant que son second, Gareth Evans (Nissan R88C n°23) était loin derrière. Pearson était reparti et menait vice allure. Il parvenait à s’assurer la dernière place sur le podium, mais échouait à moins de cinq secondes de Evans. Law remportait pour sa part son deuxième succès consécutif au Mans.
Bob Berridge attaquait très fort avec la Sauber Mercedes C11 et, sur une piste asséchée, il réalisait le meilleur chrono de la course en 3’44″299, temps qui l’aurait placé en 12ème ligne de la grille de départ des 24 Heures du Mans. C’est dire si ces voitures, bientôt trentenaires, ont encore de beaux restes!!
Claude Foubert