Dix heures de course et Peugeot domine toujours, mais la marge de manœuvre se réduit pour le constructeur français. Au carillon de une heure du matin, Stéphane Sarrazin (908 HDi FAP n°2) mène la course avec 162 tours avec un tour d’avance sur la 908 du Team ORECA-Matmut de Nico Lapierre qui tourne tel un métronome. Après les déboires des Peugeot n°1 et n°3, les Audi R15 ont retrouvé des couleurs avec Timo Bernhard, 3ème, avec des chronos rapides mais surtout réguliers. Marcel Fässler est dans le même tour sur la n°8 alors que Tom Kristensen est à un tour après son accrochage dans la nouvelle portion avec la BMW M3 « Art Car » pilotée alors par Andy Priaulx. Le Champion WTCC rentrait à son box au ralenti avec une roue avant crevée lorsque Tom Kristensen est arrivé à pleine vitesse dans son échappement, la R15 ne pouvant éviter le contact, sachant que Priaulx s’est quelque peu décalé de sa trajectoire. Plus de peur que de mal pour l’Audi mais Tom K s’est planté dans le bac. Le Danois a toutefois pu repartir mais le Dr Ullrich s’est empressé d’aller exprimer son mécontentement chez Schnitzer où les noms d’oiseaux ont dû fusé. La n°7 a dû repasser par son box pour un check up. Quant à la Peugeot n°1, elle est désormais sixième, dans le même tour que l’Audi n°7, après un arrêt d’une douzaine de minutes pour changer le boîtier électronique et l’alternateur.
Du côté des « Essence », les Lola Aston Martin sont toujours aux avant-postes avec Adrian Fernandez, 7ème, et Sam Hanckock 8ème. On alterne le bon et le moins bon chez Kolles avec la n°15 de Albers qui rentre dans le top ten, tout comme l’ORECA 01 de Andy Meyrick. A 21 heures, Manuel Rodrigues (Audi R10 Kolles) et Nick Leventis (HPD ARX-01c) s’accrochent, Leventis plantant la HPD dans les graviers. Le pilote Kolles pouvait quant à lui repartir avec une face avant bien endommagée. Dommage car l’accrochage a eu lieu sous régime de safety-car suite à la sortie au karting de Bryce Miller sur l’Aston Martin JMW Motorsport. Au restart, la Peugeot prend le large mais avec deux Audi R15 à ses basques, mais avec un tour de retard. Avec l’arrivée de la nuit, les chronos descendent avec un 3.20.973 mn pour Marc Gené à 23h15, meilleur tour en course. Pas de chance chez Rebellion où Jean-Christophe Boullion est parti seul à la faute à 0h30 peu avant la ligne droite des stands, JC tapant violemment l’arrière. C’en est terminé des espoirs de la Lola/Rebellion n°13 qui ‘ira pas plus loin. La voiture sœur du team helvète est pour sa part 22ème. Quelques minutes avant, c’est un accrochage entre Richard Hein (Pescarolo-Judd OAK Racing n°24) et la Ford GT Matech Competition de Jonathan Hirschi.Les deux autos peuvent rentrer au ralenti même si la Pescarolo semble salement amochée. Le Monégasque pourra toutefois reprendre la piste après un long arrêt pour réparer.
La course en LMP2 est plus claire avec deux HPD ARX-01c nettement au-dessus du lot avec des chronos d’une dizaine de secondes plus vite que la concurrence. OAK Racing Team Mazda France tient bien pour le moment sa troisième place avec Guillaume Moreau dans le baquet de la n°35. L’écart avec la Ginetta-Zytek Quifel ASM Team est stable, oscillant autour de la minute. Si la Lola-HPD n’est qu’à un tour, le trou est fait avec la concurrence puisque la Ginetta-Zytek Team Bruichladdich est relayé à six tours de la Lola/RML. Pas grand chose à signaler dans la catégorie si ce n’est l’abandon de la Lola/Racing Box et de la Norma-Judd/Pegasus Racing.
En GT1, c’est un peu l’hécatombe avec un long arrêt pour la seule Ford GT Matech encore en piste. Dommage pour la n°60 qui dominait assez largement avec une place dans le top 20. Romain Grosjean a aligné les tours rapides, montrant sa belle pointe de vitesse nocturne. Pas de chance en revanche pour la Ford GT des « filles » qui a dû abandonner suite à un début d’incendie dans les Hunaudières. Pas mieux chez Luc Alphand Aventures avec une touchette pour un pilote de la n°73, qui a perdu dans l’affaire pas mal de temps et un arrêt assez long de la voiture sœur. La C6.R n°73 est tout de même seconde à la 30ème place du scratch. Avec une course sage, la Saleen Larbre Compétition de Roland Bervillé pointe donc en tête avec 136 tours, soit 32 de plus que la Lamborghini Murcielago JLOC, toujours en course.
Une fois de plus, le GT2 tient bien ses promesses avec une lutte à couteaux tirés entre Corvette et Ferrari. Durant quasiment la durée d’un relais, Oliver Gavin (Corvette) et Jaime Melo (F430/Risi) ont roulé roues dans roues avec un écart de seulement quelques millièmes. C’est d’abord Melo qui passait Gavin au premier Ralentisseur des Hunaudières avant que le Britannique ne reprenne le meilleur dans la seconde. Malheureusement, la F430 devait abdiquer après la casse de la boîte de vitesses. Les Corvette ont donc la vie tranquille avec Beretta en tête, devant O’Connell à 58 secondes. Les Porsche 997 GT3-RSR recollent légèrement avec Henzler (Felbermayr-Proton) second et Narac (IMSA Performance-Matmut) troisième. Jean Alesi est pour sa part toujours en course, à la quatrième place. On voit tout de même que les GT2 de pointe ont pris le meilleur sur les GT1, même si la Ford GT Matech tenait bien la cadence. Il ne reste qu’une seule BMW M3 en piste, la “Art Car” ayant rendu l’âme. La M3 a même quitté le box pour être exposé devant le réceptif de la marque allemande dans le village. La n°78 est pour sa part 7ème.
Pour la petite histoire, Frank Biela, qui commente cette année l’épreuve avec Lucas Luhr pour Eurosport, a eu la désagréable surprise de voir son Audi RS6 fracturée et de se faire voler ses effets personnels. Oliver Jarvis s’est quant à lui fait voler sa combinaison peu avant le warm up. Pas mieux en salle de presse où quelques chasubles ont disparu.
Laurent Mercier