C’est à une vraie séance de qualification que se sont livrées les principaux protagonistes de cette 78ème édition des 24 Heures du Mans avec les quatre Peugeot 908 HDi FAP aux quatre premières places lors d’une séance d’essais dite libres. Très en verve durant une bonne partie de la séance, Franck Montagny a été le plus rapide de cette première session avec un temps de 3.20.034 mn, soit plus de deux secondes de mieux que le temps de la pole 2009 (3.22.888 mn) de Stéphane Sarrazin. C’est dans la dernière heure que FKM a fait parler la poudre au volant de la 908 HDi FAP n°2, améliorant coup sur coup à maintes reprises. Dans le dernier quart d’heure, Sébastien Bourdais s’est rapproché du chrono de son équipier mais le Manceau a échoué à 1.232 s. Loïc Duval hisse la 908 du Team ORECA-Matmut en troisième position avec un 3.21.514 mn, soit à 1.480 s du temps de Montagny. Très régulier durant son long run, le Mayennais a eu un moment le meilleur temps de la séance. Notons que le tiercé de tête a tourné plus vite que la pole 2009. La 908 n°1 complète le top 4 avec Marc Gené à son volant, l’Espagnol étant toutefois relégué à plus de 3.5s. A aucun moment, les Audi R15 TDI n’ont pu rivaliser avec les Peugeot, la meilleure des R15 pointe à près de quatre secondes avec la n°7 de Allan McNish. La « 8 » et la « 9 » sont quant à elles à plus de quatre secondes. 13ème et 15ème chrono pour les deux Audi R10 Kolles. Aston Martin domine en « essence » avec la Lola Aston Martin n°009 de Darren Turner, reléguée à 7.2s. On retrouve ensuite la seconde Lola/AMR de Mücke et les deux Lola/Rebellion n°13 et n°12. Douzième chrono pour la ORECA 01 et quinzième pour la Lola/Signature.
HPD a dominé de la tête et des épaules le LMP2 avec la HPD ARX-01C Highcroft Racing de David Brabham, malgré un début de séance passé dans les stands suite à un problème de circuit d’alimentation. Le Strakka Racing et RML sont en embuscade alors que la Ginetta-Zytek Quifel ASM Team est plus loin, à quatre bonnes secondes. La Pescarolo-Judd OAK Racing Team Mazda France n°35 complète le quinté de tête.
Le seul drapeau rouge de la séance est intervenu suite à la sortie de Romain Grosjean sur la Ford GT Matech Competition au Virage Porsche. La Ford GT a été ramenée sur camion plateau avec l’arrière bien endommagé. Martin Bartek n’en avait pas fini avec les déboires puisque c’est ensuite Rahel Frey qui est partie à la faute au Virage du Karting, endommageant également l’arrière. Si la Ford GT n°60 a pu repartir en fin de séance, la n°61 n’a quant à elle pas repris la piste. Le meilleur temps de la catégorie est à mettre à l’actif de l’Aston Martin DBR9 Young Driver AMR, devant la Corvette C6.R LAA n°72 et la Ford GT Marc VDS Racing Team. Malgré sa sortie, la Ford GT Matech a pris le 4ème chrono. Seules deux GT1 ont devancé la meilleure des GT2.
Domination Corvette en GT2 avec Oliver Gavin devant Marc Lieb sur la Porsche/Felbermayr et la seconde Corvette de Garcia qui s’est offert un beau décollage au Tertre Rouge. Ce n’est que dans les dernières minutes que la Porsche s’est placée entre les deux C6.R. Suivent les deux Ferrari/Risi de Melo et Hankook Team Farnbacher de Farnbacher. Beau sixième temps de la Spyker C8 Spyker Squadron. Les BMW sont encore plus loin dans le classement. Pour ses débuts en Europe, la Jaguar n’a pris la piste qu’en fin de séance après des soucis d’embrayage, avec à la clé le dernier temps de la catégorie. Pas beaucoup de roulage non plus chez Autocon avec un seul tour bouclé pour la Lola.
Les chronos des essais libres sont ici. Les choses sérieuses vont débuter à 22 heures pour deux heures de qualification. Compte tenu d’une météo pluvieuse annoncée demain, il y a fort à parier que tous les concurrents fassent parler la poudre dès ce soir. Séance à suivre en live texte sur Endurance-Info…
Laurent Mercier