Ce lundi, dernier jour des vérifications techniques, le pesage des 24 Heures du Mans, nous avons rencontré Eric Van de Poele, un des garnds spécialistes de l’endurance. C’était l’occasion de tirer un coup de chapeau au pilote belge, même si, une fois n’est pas coutume, Eric avait délaissé son célèbre couvre-chef…Eric Van de Poele a terminé 3ème en 2001 sur Bentley (1er des GTP) et 4ème en 2002, toujours avec Bentley. Le pilote belge a été sur le podium en GT2 l’année dernière (3ème) avec la Ferrari 430 Risi/Krohn avec Tracy Krohn et Nic Jönsson qu’il retrouve cette année.
Eric, combien de fois avez-vous déjà couru au Mans?
“Beaucoup…Que je réfléchisse…La douzième peut-être…Une fois, je n’ai pas fait la course car j’ai eu accident pendant les essais qualificatifs avec la Nissan R390 (en 1997, NDLR), une autre fois nous n’avons pas pris le départ, voiture non conforme (une Courage-Chevrolet, en 1995, NDLR), c’est toujours un plaisir de courir ici…”
Est-ce que vous avez beaucoup roulé avec la Ferrari cette année?
“Non, j’ai fait juste fait les 12 Heures de Sebring avec Tracy Krohn et Nic Jönsson. Je n’ai pas roulé depuis avec la Ferrari, mais la F430, je la connais bien, pas de souci.”
Vous étiez sur le podium l’année dernière. Comment voyez-vous la course cette année?
“Nous avons une bonne voiture, mais c’est sûr que la catégorie GT2 est d’un niveau incroyablement fort cette année. On va faire notre course, la voiture est bien, on verra.”
En dehors du Mans et de Sebring, quel est votre programme cette année?
“Je fais le championnat belge BTCS avec une Volvo S50. Cela marche pas mal pour l’instant. On a fait deuxièmes le week-end dernier et on est deuxièmes au championnat.”
Et les 24 Heures de Spa? Vous êtes le recordman, je crois?
“Oui, j’ai gagné cinq fois à Spa.”
Vous allez courir à Spa cette année? Avec quelle voiture, quelle équipe?
“Ce sera certainement avec une Ferrari. Avec AF Corse, j’espère. Ce n’est pas la plus mauvaise équipe…”
Et le programme Grand-Am? Il n’en est plus question?
“Non, je n’ai rien fait pour l’instant. C’est dommage. Tracy Krohn n’engage cette année qu’une seule voiture. Il a voulu se concentrer sur une seule Lola.”
Cela fait une grosse différence de piloter une Ferrari GT2 ou une Lola Ford DP?
“Oui, quand même, c’est net. La Ferrari GT2, même si c’est une excellente voiture, on sent quand même que c’est une voiture dérivée de la série, alors que la Lola, c’est un vrai prototype, une vraie voiture de course, c’est très différent.”
En France, on n’apprécie pas trop les protos du Grand-Am, on a même parfois tendance à les comparer à des “camions”…
“Et on a tort, ce sont des voitures vraiment agréables, réactives. Même si la conception à la base peut paraître assez simple, ce sont des protos qui donnent de vraies sensations, et les courses sont la plupart du temps très serrées, avec un niveau de pilotes qui est excellent. J’aime bien.”
On reproche souvent au Grand-Am des neutralisations un peu intempestives…
“Je ne pense pas qu’il y ait forcément plus de yellows que dans d’autres disciplines. En fait, cela dépend surtout des circuits. Il y en a qui sont mieux équipés que d’autres, mais ce n’est pas seulement vrai pour le Grand-Am aux USA.”
Le châssis Lola est-il à la hauteur des Riley ou des Dallara?
“Oui, tout à fait. Le problème est que cette année une seule Lola est engagée, et avec un seul proto, c’est extrêmement difficile, même si la voiture est bien, comme Nic Jönsson l’a prouvé avec la pole position à Lime Rock.”
Revenons au Mans. Comment voyez-vous la course?
“Ce sera une course fantastique, en plus des Ferrari, il faudra lutter avec Corvette, BMW ou Porsche, mais l’équipe Risi est une équipe très forte, elle l’a prouvé à de nombreuses reprises, nous sommes dans de très bonnes conditions.”
Propos recueillis par Claude Foubert