Au terme des deux dernières séances de qualification sur le Circuit de la Sarthe, TOYOTA GAZOO Racing s’élancera sur la 83ème édition des 24 Heures du Mans depuis la quatrième ligne de la grille de départ.
La course marque cette année le 30ème anniversaire de la première participation officielle de TOYOTA aux 24 Heures du Mans. Les deux TS040 HYBRID partiront septième et huitième. Ainsi, 42 TOYOTA auront pris le départ en trois décennies.
Comme durant la première qualification de mercredi, l’équipe a mis l’accent sur la préparation de la course. Ce soir, les quatre heures de qualifications ont été consacrées à l’amélioration du set-up de la voiture et au choix des pneus avant le point d’orgue du week-end.
La grille de départ du Mans est définie à partir du meilleur tour réalisé au cours de l’une des trois séances de qualifications, mais cette semaine, avec une seule séance d’essais libres, ces six heures de qualifications représentaient également une excellente opportunité de travailler sur la performance.
A la septième place, la première des deux TS040 HYBRID sur la grille de départ de samedi sera la #2 pilotée par le double vainqueur du Mans, Alex Wurz, Stéphane Sarrazin et Mike Conway. Stéphane a signé le tour le plus rapide mercredi soir, à 6.656 s de la pole position.
La # 1 des champions du monde Anthony Davidson et Sébastien Buemi, aux côtés du poleman du Mans l’année dernière, Kazuki Nakajima, s’installera à la huitième place. Kazuki a également signé le meilleur tour mercredi, à 0.224 s de la # 2.
Malgré la crainte de fortes pluies, la deuxième séance de qualifications a débuté dans des conditions humides et sous une température élevée, offrant enfin une bonne occasion de rouler sur le sec après la pluie qui avait interrompu la séance de mercredi et la journée officielle de test le mois dernier.
Mais la séance a pris fin prématurément en raison du deuxième drapeau rouge de la soirée après l’accident d’une GT. La troisième et dernière séance de qualifications a donc été allongée, débutant 30 minutes plus tôt que prévu.
Au soleil couchant et sur piste sèche, les conditions semblaient favorables mais les temps réalisés par les LMP1 ne laissaient entrevoir pour les équipes que peu de chances d’améliorer les chronos réalisés la veille.
Malgré une longue période sous drapeau rouge, les deux TS040 HYBRID ont pu achever la totalité de leurs programmes respectifs en passant sous le drapeau à damier, clôturant ainsi deux journées bien remplies. Les concurrents retrouveront la piste dès samedi matin pour le warm-up puis le départ sera donné à 15h00.
Toshio Sato, Team President : « Tout d’abord je tiens à exprimer toutes mes félicitations à Porsche pour cette impressionnante pole position. Ils se sont montrés très rapides en qualifications et nous n’étions pas en mesure de suivre leur rythme. Notre équipe a travaillé de façon très professionnelle pour optimiser nos voitures pour la course. Nous avons essayé plusieurs set-up et examiné en détail les combinaisons pneumatiques. Nous verrons en course l’aboutissement de tout cela mais je m’attends à un écart plus faible que lors des qualifications. L’équipe s’est beaucoup investie pour être prête pour Le Mans et nous allons utiliser le peu de temps qu’il nous reste pour peaufiner les derniers préparatifs et nous assurer que nos voitures sont en condition optimale pour le week-end. J’espère que la course sera serrée et passionnante. »
TS040 HYBRID #1 (Anthony Davidson, Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima)
Qualification 1 (mercredi) : 8ème (3:23.767), 25 tours
Qualification 2 (jeudi) : 7ème (3:25.233), 20 tours
Qualification 3 (jeudi) : 8ème (3:24.562), 30 tours
Grille: 8ème
Anthony Davidson : « Je pense que si nous avions vraiment mis l’accent sur les qualifications, nous aurions pu être un peu plus près, mais ce n’était pas notre but. Nous nous sommes concentrés tout au long de la semaine sur l’obtention d’un bon équilibre et je pense que nous y sommes parvenus pour la course. Je pense que du côté de l’équipe et des pilotes, nous avons fait tout ce que nous avions prévu de faire. Je me sens plutôt bien avant le départ. A présent, il nous reste à voir comment tout cela se déroule. »
Sébastien Buemi : « Nous ne cherchions pas un temps de qualification, nous nous sommes juste concentrés sur les relais et je pense que nous avons une bonne voiture pour la course. Il nous reste à peaufiner les derniers préparatifs pour que les voitures soient totalement prêtes. Il est clair que nous manquons un peu de rythme, mais je pense que pendant la course, nous serons plus près de nos adversaires. Mon sentiment dans la voiture est assez bon et je suis impatient maintenant d’être à samedi. Félicitations à Porsche qui a fait de l’excellent travail pour aller chercher la pole. »
Kazuki Nakajima : « Aujourd’hui, ce fut un peu délicat pour moi. Quand j’étais au volant, le revêtement de la piste n’était pas très bon et j’ai eu un sentiment étrange en raison de la poussière et de pas mal de saleté sur la surface. Je suis vraiment content de voir qu’Anthony était satisfait de la voiture en fin de séance, c’est un bon signe pour la course. Maintenant, il va falloir éviter les erreurs et les problèmes de fiabilité et nous verrons bien ce qui se passe. »
TS040 HYBRID #2 (Alex Wurz, Stéphane Sarrazin, Mike Conway)
Qualification 1 (mercredi): 7ème (3:23.543), 23 tours
Qualification 2 (jeudi): 8ème (3:26.380), 15 tours
Qualification 3 (jeudi): 7ème (3:23.738), 29 tours
Grille : 7ème
Alex Wurz : « Bravo à l’équipage de la Porsche # 18 car il a fait de l’excellent travail pour obtenir cette pole. Nous avons consacré les deux dernières séances de qualification à travailler sur la préparation, conformément à ce que nous avions prévu. Tout a été fait et maintenant à nous d’analyser les données recueillies sur les pneus ou les différentes configurations aérodynamiques afin d’obtenir le maximum de performance possible. Nous devons faire des choix judicieux pour la course. »
Stéphane Sarrazin : « Je pense que nous avons bien préparé la voiture pour la course. Nous ne cherchions pas à nous battre pour le pole, cela n’aurait pas été possible pour nous cette semaine. Donc, nous avons mis toute notre énergie à peaufiner une voiture solide pour la course. Les autres sont vraiment rapides, mais je me souviens de l’année dernière, une voiture rapide ce n’est pas tout ici. Je suis impatient de voir la situation après quelques heures de course. »
Mike Conway : « Ce n’était pas mal de pouvoir rouler un peu plus de nuit aujourd’hui. J’étais sur un bon rythme et je me suis senti pus à l’aise que la veille. Je suis satisfait et je me sens prêt pour la course. Nous avons effectué beaucoup de travail de préparation. Il y a encore quelques petites choses à régler pour peaufiner le set-up, mais à la fin de la séance, nous avons trouvé le meilleur de la journée, et je suis content de cela. »