Après une Journée Test positive, les nouvelles ORECA 05 LM P2 ont confirmé leurs bonnes dispositions sur le circuit des 24 Heures du Mans, d’abord lors des essais libres, puis durant la première séance qualificative.
La ORECA 05 de l’équipe asiatique KCMG a signé le meilleur temps à chaque fois, tandis que Thiriet by TDS Racing a également régulièrement pointé aux avant-postes. L’Alpine 450b est quant à elle en embuscade.
KCMG domine les essais libres… et la première qualification !
A l’image de la Journée Test il y a dix jours, les essais libres ont été marqués par une météo capricieuse, la pluie faisant son apparition par intermittence. Pas facile dans ces conditions de bien préparer la course pour KCMG et Thiriet by TDS Racing, toujours dans une certaine phase d’apprentissage de la ORECA 05 équipée du kit Le Mans. Les deux teams s’y sont attelés de manière studieuse et avec un résultat intéressant, en témoignent les chronos réalisés au cours de simulation de longs relais. Meilleur temps pour KCMG à l’issue de ces quatre heures d’essais ; troisième meilleure performance pour Thiriet by TDS Racing, après avoir longtemps occupé le deuxième rang.
La session a été interrompue à deux reprises, dont une fois suite à la sortie de piste de la ORECA 03R alignée par Murphy Prototypes. L’auto était sérieusement endommagée mais l’écurie irlandaise, bien connue pour son team spirit, est parvenu à réparer et repartir avant la fin de la qualification après un effort collectif remarquable.
Disputée cette fois sur une piste intégralement sèche, les qualifications ont débuté sur un rythme élevé dès 22h. Alors que la catégorie LM P1 a affolé les chronos, KCMG s’est hissé au sommet de la hiérarchie dès les premières minutes avec Richard Bradley dans le baquet de la ORECA 05 n°47 (3.38.032). Nicolas Lapierre et Matt Howson l’ont ensuite relayé afin de poursuivre la mise au point de l’auto. Du côté du Thiriet by TDS Racing, les trois pilotes se sont également concentrés sur la recherche des meilleurs réglages avec le passage en revue de différentes configurations, tout en assurant leur qualification avec les tours réglementaires de nuit. L’écurie tricolore signe un cinquième temps provisoire qui ne reflète pas son potentiel.
A l’issue d’une séance marquée par un nouveau drapeau rouge, Signatech-Alpine se place sur la quatrième ligne provisoire avec l’Alpine A450b, malgré l’annulation de ses cinq meilleurs temps pour cause de non-respect des lignes de course. Murphy Prototypes a pu reprendre la piste malgré son accident, un premier signe positif avant les deuxième et troisième qualifications, tandis qu’Ibanez Racing a poursuivi sa prise de marques avec la ORECA 03R.
« La pole position n’est pas l’objectif de nos teams-clients, mais c’est une belle satisfaction quand on l’obtient, surtout aux 24 Heures du Mans, et aujourd’hui KCMG a fait un premier pas dans cette direction » confie Hugues de Chaunac, président du Groupe ORECA. « Sans chercher la performance à tout prix, les ORECA 05 se sont immédiatement montrées rapides. Cela confirme la compétitivité affichée depuis la naissance de la voiture. Les pilotes semblent globalement satisfaits du comportement de l’auto, ce qui est capital au Mans. L’Alpine A450b est quant à elle en embuscade. La météo reste incertaine, donc il fallait optimiser les essais sur un revêtement sec et ne pas se tromper d’objectif. Si les conditions restent ainsi, il faudra confirmer demain, tant au niveau de la performance que des réglages. »
« La voiture est vraiment très bonne » déclare Richard Bradley, auteur du meilleur temps provisoire en LM P2 avec la ORECA 05/KCMG. « Nous avons fait de gros progrès dans tous les domaines depuis la Journée Test et notre progression se poursuit à chaque séance. L’auto est vraiment facile à piloter. Nous n’avions pas de réglages orientés pour la qualification, nous sommes rapides sans prendre de risque, et je pense que nous pouvions aller encore plus vite ce soir. La base était bonne dès le début, nous l’avons amélioré et l’équilibre est bon : il n’y a pas de défaut. Tout fonctionne vraiment bien. »
« Les essais libres se sont bien déroulés, les qualifications ont en revanche été un peu plus compliquées pour nous » explique Xavier Combet, Directeur de Thiriet by TDS Racing. « Nous avons eu peu de trafic dans nos tours rapides et nous devons encore améliorer les réglages de la voiture. On peut aller plus loin et nous devons progresser sur quelques petits points pour avoir une auto un peu plus facile pour la course. On s’en rapproche petit à petit. Globalement, le bilan est positif mais nous savons qu’il reste une bonne marge pour être plus performant et plus confortable. Le potentiel est là. »
A noter enfin qu’en LM P1, la plus rapide des deux REBELLION R-One, conçues et construite par ORECA, a réalisé le neuvième chrono, améliorant de près de trois secondes sa performance 2014.