TOYOTA GAZOO Racing a débuté la semaine des 24 Heures du Mans, troisième manche du Championnat du Monde d’Endurance (WEC), par une journée de préparation animée avec les premières séances d’essais libres et de qualification.
L’accent était clairement mis sur l’élaboration de set-ups et sur l’évaluation des pneus sur de longs relais plutôt que sur la place obtenue en qualifications. Ainsi, les deux TS040 HYBRID ont poursuivi le très constructif travail commencé lors de la journée officielle de tests à la fin du mois dernier.
La voiture #2 de Alex Wurz, Stéphane Sarrazin et Mike Conway s’est montrée la TS040 HYBRID la plus rapide en signant le septième chrono provisoire sur la grille, alors que la #1 de Anthony Davidson, Sébastien Buemi et Kazuki Nakajima se classaient huitièmes.
Le soleil couchant a donné le coup d’envoi de la séance de qualification de deux heures avec 14 LMP1 présentes sur un plateau de 56 voitures en bagarre pour la pole position. La pole étant définie par le meilleur temps au tour réalisé sur l’une des trois séances d’essais qualificatifs.
La séance a été interrompue à mi-distance par un drapeau rouge, réduisant ainsi d’environ une demi-heure sa durée afin de réparer les barrières de sécurité endommagées suite à un accident.
Sur le dernier quart de la séance, et malgré un trafic en piste très chargé, Kazuki et Stéphane sont passés sous le drapeau à damier en améliorant leurs chronos respectifs au cours des dernières minutes.
Cette journée intense a permis de recueillir de nombreuses données mais aussi à l’équipe d’espérer bien plus de la TS040 HYBRID en configuration course.
Plus tôt dans l’après-midi, la seule séance officielle d’essais libres de la semaine a débuté sur piste humide avec les deux voitures prenant la piste en pneus pluie pour entamer quatre heures de réglages et d’analyse.
Evoluant sur piste sèche pendant un moment, l’équipe a pu étudier le point de passage entre pneus pluie, intermédiaires hybrides et slicks. En quelques tours en pneus slicks, Sébastien a amélioré le meilleur chrono réalisé par une TS040 HYBRID au cours de la journée officielle de tests.
La pluie s’est invitée jusqu’à la fin d’une séance qui a également été interrompue par une longue période sous drapeau rouge. Malgré ces perturbations, les deux TS040 HYBRID ont effectué un total de 78 tours, soit 1063 km durant une séance sans problème.
Les qualifications se poursuivront jeudi avec deux séances de plus de 120 minutes (à 19h00 et 22h00). La parade des pilotes en ville, vendredi après-midi, permettra aux fans de rencontrer les pilotes avant le week-end de course, qui débutera par 45 minutes de warm-up, dès 09h00, le samedi matin. Le départ de la course sera quant à lui donné à 15h00.
TS040 HYBRID #1 (Anthony Davidson, Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima)
Essais libres : 7ème (3:24.763), 41 tours
Qualifications 1: 8ème (3:23.767), 25 tours
Anthony Davidson : « C’est sympa d’avoir pu rouler quelques tours aujourd’hui sur le sec après les conditions humides que nous avons connues lors de la journée de test. La voiture était agréable à conduire et nous n’avons pas eu de problèmes, ce fut donc une mise en route correcte. Nous nous sommes concentrés à 100% sur les performances en conditions de course. Après ce que nous avons connu à Spa et pendant le test, il était évident que nous n’allions pas nous focaliser sur les qualifications. Il y a encore un long chemin à parcourir cette semaine et l’histoire du Mans 2015 s’écrira samedi et dimanche, pas pendant les qualifications. »
Sébastien Buemi : « Conformément à ce que nous avons vécu à Spa, nous ne sommes pas au même niveau que Audi et Porsche sur un tour, donc aujourd’hui, nous nous sommes concentrés sur les réglages course. Félicitations à Porsche pour avoir signé la pole provisoire avec un tour très rapide. Nous travaillons aussi dur que nous le pouvons sur la voiture pour être en conditions maximales pour la course. Nous avons beaucoup travaillé aujourd’hui et avons collecté beaucoup d’informations. Nous allons essayer d’atteindre un bon niveau de performance pour nous mettre en position optimale pour le week-end. »
Kazuki Nakajima : « Aujourd’hui, nous avons travaillé sur le set-up de notre voiture en configuration course, en analysant la dégradation des pneus et celle de la voiture. Je pense que nous avons trouvé un bon set-up donc je suis très heureux du travail accompli aujourd’hui. Je n’ai pas eu de chance avec le trafic à la fin de mon meilleur tour dans la soirée, mais la qualification n’est pas la priorité. Si la malchance nous poursuit en qualifications, c’est beaucoup mieux que pendant la course. »
TS040 HYBRID #2 (Alex Wurz, Stéphane Sarrazin, Mike Conway)
Essais libres : 8ème (3:25.537), 37 tours
Qualifications 1 : 7ème (3:23.543), 23 tours
Alex Wurz : « Nous avons travaillé en pensant à la course et nous allons dans la bonne direction. Voilà un an que nous n’avons pas roulé au Mans de nuit et il faut toujours quelques tours pour reprendre ses marques, avec autant de reflets et de lumières. Il faut faire le tri entre ce qui est utile et ce qui est juste ennuyeux, soit le processus habituel pendant la semaine du Mans. La météo est mitigée demain, nous allons donc voir ce qui se passe. »
Stéphane Sarrazin : « La voiture n’est pas mal pour la course et nous avons travaillé très dur pour cela. Nous en avons amélioré l’équilibre et compris encore plus sur les pneus, donc ce fut une journée positive, malgré les classements finaux. Porsche a été très rapide alors félicitations à eux pour la pole position provisoire. Nous ne nous sommes pas focalisés sur les qualifications car nous portons tous nos efforts vers la course. Demain, nous allons continuer à travailler dur et nous verrons bien ce que nous pouvons faire. »
Mike Conway : « Ce n’était pas mal de faire quelques tours de nuit, mes premiers dans une LMP1 ici au Mans, mais malheureusement, nous avons eu un drapeau rouge et avons perdu une demi-heure, je n’ai donc pas roulé autant que je l’espérais. Je vais devoir attendre demain pour rouler un peu plus de nuit. Stéphane a fait du bon travail en termes chrono en fin de qualification, mais nous cherchions surtout à nous caler pour la course. »