Les 6 Heures de Spa 2015 se sont achevées ce samedi 2 mai sur la victoire de l’Audi R18 e-tron quattro n°7, pilotée par le trio Fässler/Lotterer/Tréluyer. Avec Porsche Team qui avait dominé les qualifications du vendredi, en plaçant ses voitures aux trois premières places, la firme de Stuttgart prenait le départ de la course en grande favorite.
Selon les prévisions, une fois les feux rouges éteints, les trois Porsche 919 Hybrid démarraient les 6 Heures de Spa 2015 en tête du peloton. Entre temps, derrière l’armada blanche et noire, Audi Sport et Toyota Racing se disputaient les places d’honneur. Cette situation, qui semblait se stabiliser au début de la course, évoluera finalement au fil des tours, grâce notamment à des stratégies de gestion des pneumatiques différentes. Pourtant, lors du départ de l’épreuve, les voitures des équipes LM P1 « usine » étaient toutes équipés de pneus MICHELIN SOFT « Hautes Températures ».
C’est Toyota Racing qui ouvre la série des doubles relais au 21° tour, quand Alexander Wurz, au volant de la Toyota TS 040 – Hybrid n°2, s’arrête aux stands et repart 1’04’’ plus tard en gardant les pneus du côté gauche. Il est suivi au 22° tour par Sébastien Buemi, sur la voiture jumelle n°1, qui ne change pas de pneumatiques et retrouve la piste après 54’’ seulement. Ainsi, il réalise une économie d’environ 20’’ sur un arrêt complet, en retournant en lice pour les positions de tête.
Quant à Audi Sport, c’est Marco Bonanomi, sur l’Audi R18 e-tron quattro n°9, qui inaugure les doubles relais au 47° tour, lors de son deuxième arrêt aux stands. Le pilote italien valide ainsi la stratégie des pneumatiques pour l’équipe, qui est alors en train de décider si doubler les relais avec les autres voitures. A ce moment-là, les Audi R18 e-tron quattro n°7 et n°8 évoluent à une vingtaine de secondes des Porsche 919 Hybrid n°17 et 18, et une stratégie de relais doubles avec les pneumatiques peut leur permettre de combler ce retard.
Le coup de théâtre se produit au 94° tour, quand l’Audi n°7 accuse un retard de 21 secondes sur la Porsche n°18 (la n°17 ayant été ralentie par une pénalité de 10 secondes) : André Lotterer attend que la Porsche de Marc Lieb termine son 4° pit-stop, qui dure 1’22’’, pour rentrer aux stands. Son Audi retourne en piste 54’’ seulement après son arrêt : Lotterer double les relais avec ses pneus, ce qui lui permet de prendre la tête de la course après 3 heures de domination Porsche !
C’est sur l’efficacité de cette décision qu’Audi Sport a bâti son succès. Toutes les têtes sont à ce moment-là tournées vers les écrans, pour comprendre si le pilote allemand parviendra à résister au retour de son compatriote de Porsche. Une conviction commence à prendre pied : si au prochain ravitaillement l’Audi n°7 parvient à s’arrêter en leader, la stratégie des doubles relais avec les pneus lui ouvrira les portes de la victoire.
Porsche Team comprend alors qu’il faut réagir en comptant sur la constance des pneus Michelin : au 118° tour, Marc Lieb s’arrête aux stands et reprend la piste après 49’’. Son double relais démarre, même si la firme de Stuttgart décide de le raccourcir par rapport à ses cousins d’Ingolstadt (il aura parcouru moins de 20 tours).
En économisant le temps de chargement des pneus, la Porsche 919 Hybrid n°18 retrouve la tête de la course, tandis que l’Audi R18 e-tron quattro n°7, passée aux mains de Benoît Tréluyer, est maintenant à sa poursuite.
Dans l’espace de 12 tours, le Français reprend 23’’ à son devancier et, au 130° tour, il parvient à le dépasser.
La bataille des pit-stops reprend. La Porsche n°18 fait son 6° arrêt aux stands, Lieb laisse la place à Neel Jani et la voiture fait le plein de carburant et change de pneus. Dans le camp Audi, Tréluyer s’arrête au 141° tour et double les relais avec ses pneus.
L’Audi n°7 semble donc s’envoler vers la victoire, mais Jani ne cède pas. Il enchaine des tours très rapides, il reprend le pilote français et le dépasse !
Mais les jeux ne sont pas encore faits, un « spalsh » sépare les deux pilotes de la ligne d’arrivée : le dernier qui s’arrêtera est celui qui aura le plus de chances de victoire.
Nous sommes au 157° tour à une demi-heure à la fin de l’épreuve, quand Neel Jani amène sa Porsche 919 Hybrid vers son stand pour le dernier ravitaillement. L’arrêt ne dure que 51’’… mais l’Audi n°7 reste sur la piste. Elle dispose de 50’’ d’avance quand Jani repart. Elle ne s’arrêtera que 8 tours plus tard, durant 42’’ seulement, pour revenir sur le tracé en leader du peloton.
Les dix dernières tours consacrent le trio Fässler/Lotterer/Tréluyer, l’Audi R18 e-tron quattro n°7 et les pneus Michelin comme les gagnants de l’édition 2015 des 6 Heures de Spa.
Sur l’Audi n°7, les pneus Michelin ont enduré deux relais complets plus 10 tours (un demi-relais). « Quel travail incroyable de la part de Michelin ! Il est très rare de pouvoir piloter avec efficacité si longtemps sur un seul et même train de pneu : aujourd’hui Michelin a vraiment donné une contribution fondamentale à cette belle victoire », s’exclamait satisfait Benoît Tréluyer à sa descente du podium.
« Merci à tous nos partenaires pour cette course fantastique, riche d’action et de rebondissements », se félicite Pascal Couasnon, le Directeur de Michelin Motorsport. « Cette édition des 6 Heures de Spa démontre une fois de plus que des pneus hautement technologiques, à la performance totale, peuvent offrir un spectacle fantastique au public ».
En catégorie LM GTE Pro, l’Aston Martin Vantage V8 n°99 (MacDowall/Rees/Stanaway) s’impose au terme d’une belle bataille avec la Ferrari 458 GTE n°51 (Bruni/Vilander) de l’équipe AF Corse. Les Italiens ont écopé d’une pénalité d’une minute à quelques tours de la fin (lors du dernier arrêt aux stands, une roue a échappé des mains d’un opérateur pour finir sur le bord de la pit-lane). Les deux 911 RSR du Porsche Team Manthey complètent le podium.
Comme deux semaines plus tôt à Silverstone, Aston Martin remporte la catégorie LM GTE AM avec la Vantage GTE n°98, pilotée par Dalla Lana/Lamy/Lauda. La Ferrari 458 GTE n°83 du trio Aguas/Collard/Perrodo et la Ferrari 458 GTE n°72 de Basov/Bertolini/Shaytar complètent le podium.
Le FIA WEC 2015 se poursuivra lors des prochaines 24 Heures du Mans. La « classique mancelle » se déroulera cette année le 13 et 14 juin.