Masanori Sekiya, il y aura vingt ans au mois de juin prochain, est devenu le premier pilote japonais à s’imposer aux 24 Heures du Mans, associé à Yannick Dalmas et JJ Lehto sur la McLaren F1 GTR BMW n°59 du team nippon Kokusai Kaihatsu Racing.
Depuis, seul Seiji Ara a rejoint Masanori Sekiya au palmarès de l’épreuve. Sekiya a également couru en JGTC (le précurseur du SUPER GT), en Formule 3000 Japan et en Formula Nippon, dans le Championnat Prototypes japonais et dans de nombreuses courses internationales de Sport-Proto, pour la plupart d’entre elles avec Toyota et le Team Tom’s. Il aussi décroché le titre JTCC (Championnat de Tourisme du Japon) en 1998 avec une Toyota Chaser.
Masanori Sekiya a couru à onze reprises au Mans entre 1985 et 1997, avec deux seules absences durant cette période, en 1991 et 1994. En dehors de la victoire de 1995, Masanori Sekiya a également pris la deuxième place en 1992 avec une Toyota TS010 du Team Tom’s, associé à Pierre-Henri Raphanel et Kenny Acheson.
C’était le meilleur résultat d’une Toyota au Mans depuis la première participation de la marque japonaise aux 24 Heures du Mans.
Il avait aussi terminé sixième de l’édition 1990 au Mans, associé à Geoff Lees et Hitoshi Ogawa (ci-dessus) sur une Toyota 90C-V. Hitoshi Ogawa se tua à Suzuka en mai 1992 et Masanori Sekiya lui rendit hommage (ci-dessous) au Pesage avant les 24 Heures du Mans 1992 où il se classa justement deuxième derrière la Peugeot 905 de Derek Warwick/Yannick Dalmas/Mark Blundell.
C’est un amoureux inconditionnel des 24 Heures du Mans, et en lisant la fin de cet article, vous comprendrez qu’il a bien mérité d’avoir été le premier pilote japonais à remporter l’épreuve!
Après avoir arrêté sa carrère de pilote, Masanori Sekiya est resté dans le milieu du sport automobile et il a créé il y a quelques années une Série de prototypes, l’Inter Proto Series. C’est une Série atypique -selon la Formule Pro-Am- puisqu’elle est disputée par des voitures construites spécialement pour cette Série, des Kuruma, toutes motorisées par le même bloc Nissan, tous les pilotes partant donc à armes égales.
Le championnat 2014 a été remporté chez les Pros par Akira Hirakawa devant Yuhki Nakayama. Parmi les pilotes ayant couru en 2014, on peut citer Seiji Ara, Ronnie Quintarelli, Sasaki Kota ou encore Andrea Calderari (ci-dessous), ce qui situe bien le niveau de pilotage en Inter Proto Series.
Quelques caractéristiques de la Kuruma
Châssis hybride composite et carbone
Carrosserie fibre de carbone
Moteur Nissan V6 3950cm3 – 340 chevaux à 6400 tours/minute – couple 45 kgm à 4000 tours/minute
Boîte de vitesses Ricardo séquentielle transversale avec paddle-shift
Pneus Yokohama – Roues BBS
Masanori Sekiya a accepté avec gentillesse de répondre à quelques questions pour Endurance-Info :
Monsieur Sekiya, vous avez créé l’Inter Proto Series. Pourriez-vous nous la présenter? Pourquoi l’avoir créée ?
« J’ai créé cette Série avec quatre objectifs :
Premièrement, je souhaitais que les gentlemen drivers participant à cette Série puissent parfaire leur pilotage.
Deuxièmement, je voulais offrir aux spectateurs des courses de haut niveau et avec un niveau de pilotage élevé en faisant courir des voitures parfaitement identiques.
Troisièmement, je souhaitais accroître l’activité des équipes de course proches du Fuji Speedway
Enfin, je désirais accroître le nombre de passionnés de sport automobile (pas seulement les hommes, mais aussi les femmes et les enfants. »
Quel est le concept de la Série ?
“C’est une « Compétition de Pilotage”. Ce n’est pas une lutte entre les voitures, c’est une lutte entre les pilotes. Je veux que la compétition, ce soit cela. »
Êtes-vous satisfait du développement de la Série pour l’instant ?
« Je suis très satisfait de sa montée en puissance. Nous avons eu six courses en 2013 et huit en 2014. Ces courses ont été faites à coût réduit comme je le désirais, et comme également les voitures n’ont pas d’aileron, les pilotes doivent faire preuve de leur talent de pilotage et cela rend la course très passionnante. »
Qui a conçu la Kuruma –la voiture unique de l’Inter Proto Series-, qui est propulsée par un V6 Nissan?
« Le concepteur de la voiture est Masahiro Ohkuni, qui est un des designers de TOM’S. C’est le concepteur des Toyota 84C, 85C, 86C, 87C et 88C engagées par TOM’S »
Quel est le coût complet du package châssis/Moteur d’une Kuruma ?
« Un peu plus de 205000€ (hors TVA) actuellement, cela varie en fonction des taux de change, un jeu de roues un peu plus de 3500€ hors TVA également, le coût d’un week-end de course varie entre 11200 et 15000€ et le moteur (prévu pour 10000 Km) un peu moins de 10000€. »
La voiture 2015 courra-t-elle sous les mêmes spécifications techniques ou a-t-elle reçu quelques modifications ?
« Oui, la carrosserie a été modifiée et améliorée. Cependant, pratiquement, nous n’avons aucun projet pour upgrader la voiture dans les prochaines années. »
Quel est le calendrier 2015 de l’Inter Proto Series ?
« Toutes les courses ont lieu sur le Fuji Speedway,avec quatre meetings au programme –deux courses par meeting- : 1ère manche 16-17 mai ; 2ème manche 20 juillet ; 3ème manche 26-27 septembre ; 4ème manche 5 décembre. De plus, quelques Kuruma courront le 5 juillet dans les 8 Heures de Taikyu.”
Avez-vous une idée des engagés en 2015 ?
« Pour l’instant, nous avons huit engagés ferme. Parmi ceux-ci, il y a une nouvelle équipe. Mais n’importe quel acheteur d’une Kuruma peut nous rejoindre et participer, à condition bien sûr qu’il ait une licence. Ce serait bien d’avoir une quinzaine de voitures.”
Pensez-vous que votre Série pourrait se développer dans un futur proche, et quels sont ses atouts ?
« C’est une Série Pro-Am comme nulle autre pareille, car ces pilotes qui courent dans des catégories telles que le SUPER GT, la Super Formula, et d’autres, peuvent se battre à armes égales. Cela amène les gens à reconnaître le fait que les mérites respectifs sont déterminés par les talents de pilotage, et non par les voitures.
Regardez le monde actuel de la F1. Cela va dans le mauvais sens et c’est parti loin du principe du sport qui devrait être une compétition entre les talents humains. La situation du sport automobile me préoccupe beaucoup car c’est devenu une compétition entre des machines, des constructeurs et quelques grandes forces quine sont pas du sport. Dans la plupart des sports, les gens comprennent de façon claire qui est le meilleur dans ce sport. Cependant, ce n’est pas le cas dans le sport automobile actuel. En ce moment, il est presque impossible de savoir qui de Sébastian Vettel ou de Lewis Hamilton est le plus rapide. Et que se passerait-il si Kamui Kobayashi avait la même voiture ? Je pense que c’est vraiment difficile de le savoir, et c’est pratiquement impossible de savoir qui est le pilote le plus rapide du monde, ne pensez-vous pas ? En ce moment, nous voyons le développement du sport automobile comme une partie du développement industriel. Mais moi, je veux contribuer à promouvoir le sport automobile comme une compétition de pilotes et de leurs capacités de pilotage. Je pense que cette façon de penser sera acceptée, non seulement par les fans actuels, ais également par des gens qui ne se sont pas intéressés par le sport automobile jusqu’à maintenant. »
Changeons maintenant de sujet, il y a 20 ans, vous êtes devenu le premier pilote japonais à gagner au Mans –le seul jusqu’ici avec Seiji Ara- avec la McLaren F1 GTR et avec une équipe japonaise, est-ce quelque chose dont vous êtes vraiment fier ?
« Oui, bien sûr, en tant que pilote, c’est le plus grand évènement de ma vie. Je pense que c’est cela qui m’a fait connaître et qui m’a permis de démarrer cette Inter Proto Series. »
A quoi avez-vous pensé sur le podium au Mans?
“Cette victoire dans la classique du Mans en 1995 a été ma plus grande joie au cours de ma vie. Je me sens également fier que mon nom soit gravé dans cette part de son histoire. Quand je suis monté sur le podium avec Yannick Dalmas et J.J. Lehto, j’étais rempli du sentiment d’avoir accompli quelque chose de grand. Je voyais également les gens qui nous acclamaient. Ceci également est gravé dans mon coeur.”
Suivez-vous encore les résultats des courses d’endurance? Que pensez-vous des Toyota et des Nissan ?
« Cette année, Toyota et Nissan sont engagés dans le WEC, mais Toyota a déjà gagné le titre l’année dernière. Donc, évidemment, ils vont viser Le Mans cette année, mais non seulement, le FIA WEC également, c’est possible. Dans le cas de Nissan, ce sera pour eux un gros challenge. Je pense qu’avec leur package ce sera un peu difficile. Cependant, je les respecte pour leur décision de courir cette année, car leur participation avec leur package est un acquis précieux. Je pense que c’est une très bonne tentative. »
Pensez-vous que Toyota ou Nissan ont une chance de rejoindre Mazda au palmarès du Mans?
“Je pense que Toyota a beaucoup plus de possibilités d’y arriver. Et c’est très difficile pour Nissan, mais s’ils sont capables de bien figurer,ils auront la possibilité d’améliorer leur package dans un futur proche. »
Mr Sekiya, plusieurs versions diffèrent à propos de votre mariage au Mans en 1987. Quelle est la vérité ?
« En 1987, nous nous sommes mariés pendant la semaine des 24 Heures. La veille du départ, le vendredi, nous sommes allés à la Mairie et le Maire nous a délivré notre Certificat de Mariage. Ensuite, nous nous sommes mariés religieusement, devant beaucoup de mes camarades de course, devant une petite statue de la Vierge Marie, à l’intérieur du circuit (devant la Chapelle qui existait à l’époque, avant le Virage de la Chapelle actuel, raccordement entre le grand circuit et le circuit Bugatti, NDLR).
Après cela nous sommes allés à l’Hôtel Concorde dans une calèche tirée par des chevaux, qui avait été préparée par nos sponsors. Et nos amis ont ouvert les festivités pour nous. Cela avait été fait à l’initiative de Mr Tachi, qui était le patron de Tom’s, et de nombreux membres du staff de l’équipe avaient parfaitement préparé cette cérémonie de mariage surprenante. Seule ma femme ne connaissait rien du tout de ce programme de réjouissance. »