Le Circuit Of The Americas à Austin va accueillir en fin de semaine le premier meeting de la saison 2015 du Pirelli World Challenge.
Ce premier meeting confirme la montée en puissance du PWC, puisque ce sont 114 voitures qui seront au départ. Bien évidemment, toutes ne seront pas ensemble en piste, et cette année elles seront réparties dans trois plateaux : GT/GTA/GT Cup d’une part, GTS d’autre part et les Tourisme enfin : TC/TCA/TCB.
Le programme du week-end au Texas sera des plus copieux puisque les essais libres sont programmés dès le jeudi 5 mars, les essais qualificatifs et les courses s’étalant sur le reste du week-end.
En effet, ces courses seront nombreuses : deux manches pour les GT/GTA/GT Cup, deux manches également pour les GTS et trois pour les Tourisme. Bref, le spectateur n’aura pas le temps de s’ennuyer….
GT
Le plateau le plus dense sera celui de la catégorie majeure, comprenant les GT –qui se disputeront le titre-, les GTA (pour des Gentlemen, certains étant très éclairés) et les GT Cup (Porsche 911 GT3 Cup). Ce plateau sera fort à Austin de 48 unités, avec 17 GT, 21 GTA et 10 GT Cup, ce qui promet de belles empoignades en piste….
Densité donc en GT, mais aussi qualité avec pas moins de neuf marques différentes : Acura, Aston-Martin, Audi, Bentley, Cadillac, Ferrari, McLaren, Nissan et Porsche.
On suivra particulièrement les débuts en course de la Cadillac ATS-V.R GT3 qui succède à la CTS-V.R avec laquelle Johnny O’Connell a remporté les deux derniers titres du Pirelli World Challenge. O’Connell et son « vieux » complice Andy Pilgrim seront de nouveau au volant des Cadillac, la firme ayant aussi remporté le titre constructeurs en 2014, devant Audi, Ferrari, Porsche, McLaren et Bentley.
Les McLaren 650S GT3 vont également faire leur entrée dans le PWC, avec l’association K-PAX Racing/Flying Lizard Motorsports qui devrait faire des étincelles. On sait aussi que McLaren va veiller de près à la prestation des voitures dans le Challenge, ayant dépêché un de ses pilotes officiels, Kevin Estre, pour piloter une des GT.
Signalons aussi un retour sympathique, celui de Lou Gigliotti et de LG Motorsports. Lou Gigliotti sera lui-même au volant d’une Aston Martin Vantage GT3, LG Motorsports délaissant General Motors en 2015.
Après une saison d’apprentissage, les Bentley Continental GT3 du Dyson Racing devraient être redoutables en 2015, pilotées par Chris Dyson et Butch Leitzinger.
Acura revient avec deux autos pour le Real Time Racing qui seront pilotées par Peter Cunningham et Ryan Eversley, la voiture ayant été développée depuis 2014 où elle avait fait naître quelques promesses.
Une seule Nissan NISMO GT-R GT3 est engagée mais elle aura le soutien de la Nissan GT Academy. Elle sera pilotée par James Davison.
Enfin trois marques habituées du Pirelli World Challenge, Audi, Ferrari et Porsche, ne seront pas là pour jouer les faire-valoir par rapport aux nouvelles venues, car elles ont toutes trois des arguments solides : Mike Skeen et son Audi R8 LMS ultra Hawk Performance ont contesté très longtemps le titre à O’Connell l’année dernière, Ferrari dispose de deux teams de valeur, avec R.Ferri Motorsport qui va faire courir cette année Olivier Beretta dont chacun sait les capacités au volant d’une GT et avec Scuderia Corsa qui comptera sur les 458 Italia GT3 de Duncan Ende, et Porsche va s’appuyer sur la GT3-R de l’EFFORT Racing pilotée par Ryan Dalziel, auteur en fin de saison dernière d’une fin de saison tonitruante dans le PWC, Porsche n’ayant pas caché son intérêt pour le Challenge cette saison.
GTA
La qualité est également de mise, tant pour les pilotes que pour les voitures, avec des teams aussi huppés que Risi Competizione, Black Swan Racing, Turner Motorsport, EFFORT Racing, GMG, NGT Motorsport ou DragonSpeed, avec des Audi, des Porsche, des Mercedes, des Ferrari, Porsche, BMW, Viper ou Aston Martin, et des pilotes comme Christina Nielsen, Henrique Cisneros, Frankie Montecalvo ou Eric Lux…
GTS
L’affrontement sera également rude. Le Kia Racing -longtemps en lice pour le titre pilotes en 2014 et finalement devancé par la Camaro de Lawson Ashenbach, mais qui avait cependant remporté le titre constructeurs- sera toujours représenté par Mark Wilkins et sa Kia Optima. Le canadien n’aura plus cette année Nic Jonsson comme coéquipier –le suédois se concentrant sur le LMP2 avec le Krohn Racing-, mais il aura encore un équipier de haut niveau, avec le britannique Ben Clucas.
Les Kia auront pour principales opposantes les Chevrolet Z28 (Tony Gaples, Michael Cooper) et les Camaro (Andy Lee), les Ford Mustang Boss qui seront en nombre avec des pilotes comme Jack Roush Jr ou Dean Martin ou encore la Porsche Cayman de Jack Baldwin, vice-champion 2014.
La liste des engagés est ici