Le Musée des 24 Heures-Circuit de la Sarthe nous a souvent habitués à voyager dans le temps. Nous étions  déjà remontés à 1923, avec l’évocation en costumes de la première édition des 24 Heures du Mans, puis récemment en 1908 avec la venue au Mans des Brigades du Tigre de Georges Clémenceau. 

Cette fois, le Musée remonte encore plus loin, en 1901 exactement, année de la construction de l’Audibert & Lavirotte dont le Musée des 24 Heures va contribuer à la restauration.

La marque avait été fondée en 1894 par deux associés lyonnais, Gustave Audibert et  Emile Lavirotte. La production, entre 1894 et 1902, attint 250 exemplaires. Faute de capitaux, la société fut cependant liquidée en 1902, les locaux étant repris par des noms célèbres dans l’histoire de l’automobile, les frères Voisin et Marius Berliet.

Il subsiste actuellement trois Audibert & Lavirotte, dont celle qui va être restaurée dans la Sarthe. Cette voiture, qui avait échappé à la destruction pendant la seconde guerre mondiale, n’est pas une inconnue pour le Musée.

En effet, la voiture avait été vendue en 1961 par un ferrailleur à un acheteur hollandais, mais le Directeur des musées de France fit jouer son doit de préemption et la voiture fut saisie en douane. Tous les recours du néerlandais fut rejetés, le dernier en date en 1966 étant définitif et le Tribunal confia la voiture au Musée automobile du Mans pour y être exposée.

Elle fut donc exposée au Mans entre 1966 et 1991, jusqu’à la construction du nouveau Musée en 1991. De 1991 à 2009, elle est restée dans les réserves du nouveau Musée. Elle fut de nouveau exposée à partir de 2009, dans le cadre de la restauration du nouveau Musée.

Après un inventaire des collections départementales du Musée, l’opération de restauration de cette Audibert & Lavirotte a donc été décidée. La restauration va faire appel à du mécénat privé, à hauteur de la moitié de la somme nécessaire, à savoir 30000€. Ce mécénat est assuré par Monsieur Jacques Burel, descendant de la famille Audibert, qui a donc signé une convention avec le Département de la Sarthe et le centre culturel.

La restauration de la voiture sera assurée par des entreprises sarthoises. Cette restauration va prendre entre six mois et un an, car de nombreux points sont à reprendre ou à refaire. Les travaux concerneront a mécanique, la carrosserie, la sellerie, le radiateur, les roues, les freins, l’allumage et la transmission.

Des Audibert & Lavirotte participèrent avec un certain succès à des courses automobiles entre la toute fin du XIXème siècle et le début du XXème, une autre époque !!

Quelques caractéristiques de la voiture

Année de construction 1901

Type de carrosserie : Tonneau couvert

7,5 chevaux

Châssis séparé

Mécanique à l’avant, transmission par chaîne aux roues arrière

Carrosserie siège avant bois-cuir

Compartiment arrière fermé et vitré type tonneau couvert tout bois 

Dimensions : Longueur 2,90m ; Largeur 1,70m, Hauteur 2,22m

Poids estimé : 900 Kg