L’aura des 24 Heures du Mans sur le continent asiatique est indéniable. L’Automobile Club de l’Ouest ne s’y est pas trompée en y organisant le Japan Le Mans Challenge dès 2006 avant la visite de l’Intercontinental Le Mans Cup quelques années plus tard. Depuis 2013, l’Asian Le Mans Series tente de se faire une place dans un environnement où tout reste à construire. Le plateau peine à décoller malgré les promesses du promoteur en place à l’issue d’une fin de saison 2013 encourageante. Après deux saisons assez mitigées sur le plan quantitatif, l’ACO a décidé de reprendre les choses en mains et de piloter directement la série asiatique : organisation dédiée avec un appui local, nouveau calendrier de cinq manches en 2016. Dès l’année prochaine, l’une des manches se tiendra en complément d’un grand week-end d’endurance. Contacté directement à Sepang où se tient la finale 2014, Frédéric Lénart (directeur général de l’ACO), a bien voulu nous en dire plus sur le futur de l’Asian Le Mans Series.
La décision de reprendre le championnat s’est prise il y a longtemps ?
« Nous y avons réfléchi à l’issue du meeting de Fuji. Jusqu’aux 24 Heures du Mans, la confiance était de mise, surtout après les bons chiffres de la finale 2013 à Sepang. On attendait environ 16 autos à Inje Autopia pour l’ouverture de la saison mais seules 9 autos étaient sur place. Il a donc fallu réagir. On ne peut plus se satisfaire d’un tel nombre d’engagés. Nous nous sommes posés toutes les questions, même celle d’arrêter purement et simplement. Cependant, on croit fermement en l’avenir d’une série Le Mans asiatique. Elle fait partie de la plate-forme mise en place par l’ACO. C’est pourquoi nous décidons de poursuivre l’aventure, mais d’une autre façon. »
Il faut s’attendre à de grands changements dès 2015 ?
« Nous allons avoir une saison 2015 intermédiaire avec la mise en place d’une organisation ACO avec le soutien d’un opérateur local, notamment pour la logistique. Pour 2015, on préfère être raisonnable. Les courses débuteront toujours sur la deuxième partie de l’année. On ne peut pas tout changer en si peu de temps. En revanche, il est prévu de débuter plus tôt en 2016. »
Est-il possible de voir l’Asian Le Mans Series en soutien du FIA WEC ?
« Tout reste ouvert sur ce sujet. Être en compagnie du FIA WEC en Chine fait partie des réflexions. Il nous faut déjà donner un vrai coup de boost dès 2015 et rassurer les équipes qui nous font confiance. »
Comment est perçu cette refonte du championnat ?
« De façon très positive… Les équipes attendaient un signe fort. Il faut remonter la grille et nous allons nous y employer. Les invitations aux 24 Heures du Mans restent bien entendu d’actualité. Cela fait partie de la pyramide Le Mans. Le calendrier 2015 sera dévoilé en début d’année. C’est notre priorité car il faut donner de la visibilité aux équipes. Nous allons éviter les clashs de dates avec les autres championnats GT se disputant sur le continent asiatique. »