Une nouvelle fois, la saison 2014 du Challenge d’Endurance Protos, a été une saison « Norma-le », puisque depuis 2009, le titre protos tombe dans l’escarcelle de Norbert Santos, constructeur des Norma M20 FC dans ses ateliers de Saint-Pé de Bigorre…
2014 n’a pas fait exception à cette règle puisque aux titres obtenus par David Zollinger, Philippe Mondolot et le team Palmyr en 2009, 2010, 2011 et 2013, à celui de Thomas Accary, Sébastien Dhouailly et l’équipe CD Sport en 2012, il convient désormais d’ajouter la couronne 2014 de Vincent Capillaire et du team TFT. Ainsi les trois principales équipes Norma –Palmyr, CD Sport et TFT- sont maintenant toutes titrées.
Ce titre 2014 est d’ailleurs très pyrénéen car si Vincent Capillaire est un authentique sarthois, l’équipe TFT a ses bases sur le circuit de Nogaro, pas très loin donc des installations de Norma.
En dépit des attaques des Ligier JS53 EVO et des Tatuus PY012, et à degré moindre de celles de la Juno SSE –les Wolf GB08 n’ayant fait que de rares apparitions et la Pescarolo 02 ayant été en retrait- les Norma M20 FC ont tout raflé, remportant les sept courses du programme 2014, avec quatre victoires pour TFT et trois pour CD Sport.
Vincent Capillaire avait échoué aux portes du titre en 2013, devancé au nombre de victoires par David Zollinger et Philippe Mondolot, et il a bien pris sa revanche cette année, après une saison exceptionnelle, riche de quatre victoires (Barcelone, Motorland Aragon, Magny-Cours et Estoril), une troisième place (Le Mans) et deux quatrièmes places (Paul-Ricard et Dijon), terminant la saison avec une avance confortable, ayant marqué 202 points contre 144,5 points à ses seconds. Capillaire aura eu cette année la particularité d’avoir eu plusieurs coéquipiers sans que pour autant les résultats s’en ressentent : Frédéric Gelin et William Cavailhes en début de saison, et Alain Ferté à partir de Motorland Aragon, avec les résultats que l’on sait, trois victoires consécutives qui ont valu à Alain Ferté de prendre la quatrième place du classement pilotes en n’ayant disputé que trois courses, même pas une demi-saison…
TFT, le team de Tony Pereira, est le grand vainqueur de la saison 2014. Le succès a été maximum puisqu’au titre scratch de Vincent Capillaire il faut aussi ajouter le titre Gentlemen Drivers obtenus par Bruno Bazaud, Philippe Thirion et Jean-Lou Rihon sur la Norma n°6. Le passage de la Tatuus -avec laquelle ils couraient en 2013- à une Norma a donc été bénéfique.
CD Sport n’a pu récupérer le titre 2012 mais la saison a été néanmoins réussie, avec deux succès (Le Mans et Dijon) pour la paire Marc-Antoine Dannielou et Maxime Pialat (Norma n°33), et un autre pour le trio Thomas Accary/Jean-Ludovic Foubert/Nicolas Beraud (Norma n°30) sur le circuit Paul-Ricard. A noter curieusement que si TFT s’est très bien exporté en remportant les trois courses hors de nos frontières, CD Sport est resté très hexagonal, toutes les victoires ayant été accomplies sur le sol français.
La Norma n°32 de Kevin Bole-Besançon, Inès Taittinger et Gary Findlay a elle aussi été brillante cette saison mais la fiabilité n’a pas toujours été au rendez-vous, le meilleur résultat du trio étant la deuxième place de Magny-Cours. Avec trois voitures de pointe, c’était peut-être plus difficile à gérer pour Claude Dègremont que pour Tony Pereira dont seule la Norma n°8 avait des ambitions légitimes pour le classement.
Palmyr est le seul des trois Top Teams de Norma à n’avoir pas remporté de victoire en 2014, mais l’équipe dirigée par Kozma Zarazik a quelque peu sauvé la mise avec la place de vice-champion 2014 décrochée de haute lutte par le jeune Timothé Buret et le suisse Christian Vaglio-Giors (Norma n°2).
Après un abandon prématuré à Barcelone dans la manche d’ouverture, Buret et Vaglio-Giors ont été constamment à la lutte et ont fait cinq podiums en six courses –trois deuxièmes places et deux troisièmes- alliant vélocité et régularité. Timothé a été un des pilotes en vue cette saison, au point qu’il pourrait courir l’an prochain aux USA en Pro Mazda Series et Christian Vaglio-Giors a beaucoup progressé cette saison.
L’équipage vedette de l’équipe, du moins sur le papier, David Zollinger/Philippe Mondolot/Thomas Dagoneau, a eu une saison difficile. Mondolot/Zollinger, quadruples vainqueurs du Challenge (2009, 2010, 2011 et 2013), ont accumulé les ennuis au cours de l’année et doivent se satisfaire d’une troisième place à Barcelone comme meilleur résultat. Zollinger et Mondolot, le duo le plus titré en VdeV, étaient devenus cette année un trio avec l’arrivée de Thomas Dagoneau, sans que les résultats suivent. David Zollinger aura cependant rempli avec bonheur son rôle de coach avec le classement de ses protégés, Buret et Vaglio-Giors. Christophe Kubryk et Didier Beck, les pilotes de la Norma Palmyr n°3, sont vice-champions de la catégorie Gentlemen Drivers, devancés comme au scratch par les pilotes TFT.
D’autres pilotes de Norma M20 FC ont également été brillants cette saison. On retiendra notamment les performances de Lionel Robert au volant de la Norma DB Autosport n°21, toujours aussi performant et auteur d’un podium à Motorland Aragon avec son équipier Daniel Bassora. Damien Delafosse, même s’il n’a marqué aucun point cette saison, s’est montré un des pilotes les plus rapides, tout comme le suisse Nicolas Maulini souvent à son aise cette saison.
Face aux Norma, la concurrence a donc souffert. Il faut descendre jusqu’à la quatorzième place du classement pilotes pour découvrir le premier équipage non muni d’une M20 FC. Il s’agit de Leo Roussel et de Jean-Claude Poirier (Tatuus PY012 Extrême Limite n°19).
Le jeune Roussel a fait plusieurs fois la pole position, réalisé des meilleurs tours en course alors que Jean-Claude Poirier l’a secondé au mieux, avec une belle régularité, mais en vrai gentleman driver, il ne pouvait rivaliser avec les ténors de la discipline. Les deux hommes ont été récompensés de leur opiniâtreté par une belle deuxième place lors de la dernière manche à Estoril, avec l’apport d’un autre jeune, Benjamin Bailly qui disputait sa première course d’endurance.
Les Tatuus étaient vraisemblablement aussi performantes sur un tour que les Norma, mais elles se sont avérées moins fiables et plus difficiles à régler. Le Team Ultimate, disposant pourtant d’un superbe équipage avec Matthieu Lahaye et son frère Jean-Baptiste, a fini par jeter l’éponge en cours de saison pour se rapprocher du OAK Racing et de faire courir une Ligier JS 53 EVO.
Les autres Tatuus, que ce soit celle de MS Corse, de Bi & Bi ou de TFT n’ont pu jouer de rôle majeur cette saison.
Les Ligier JS 53 EVO apparaissent au classement derrière les Norma et Tatuus, avec la seizième place des pilotes du Graff Racing, Eric Trouillet, Franck Gauvin et Yann Clairay. En début de saison, les Ligier – désormais préparées par Onroak Automotive- étaient confiées au OAK Racing, au Mornay Motorsport et au team britannique RLR.
L’arrivée du Graff Racing a donné un coup de fouet aux Ligier, alors que Patrice et Paul Lafargue, rois du GT cette saison, avaient connu presqu’autant d’infortunes en Protos qu’ils avaient eu de bonheur en GT ! Yann Clairay a ainsi pu démontrer le potentiel de la JS 53 EVO en qualifications, potentiel également confirmé par les frères Lahaye sur la Ligier n°24 et par la seconde voiture du Graff Racing à Estoril.
La montée en puissance des Ligier s’est concrétisée à Estoril par la troisième place de Trouillet, Gauvin et Clairay à Estoril, présageant peut-être une opposition plus ferme à Norma en 2015.
A noter qu’à Estoril les trois marques majeures étaient toutes représentées sur le podium, Norma devant Tatuus et Ligier.
En dehors de ces trois marques, il convient également de souligner la belle prestation au cours de la saison de la Juno du TFL Racing, la seule voiture ne disposant pas d’un châssis carbone, avec le seul équipage exclusivement féminin du Challenge, composé de Sarah Reader et Flick Haigh, qui débutait dans la discipline.
Les deux jeunes femmes ont ferraillé ferme tout au long de la saison, avec plusieurs belles courses comme au Mans ou encore au Paul-Ricard où elles ont réussi à entrer dans les points.
Wolf et Gibson ont fait des apparitions sporadiques cette saison, la Wolf GB08 de Bellarosa/Belotti marquant quelques points à Dijon et la Gibson GM19 s’étant qualifiée en première ligne pour sa seule de course de la saison dans des conditions de piste très britanniques.
2014 a également vu l’arrivée des Coupés en VdeV Endurance Series. La Ligier JS 55 du OAK Racing a fait seulement les trois premières courses et n’est pas rentrée dans les points, Yann Zimmer ayant cependant signé le deuxième meilleur tour en course sur le circuit Paul-Ricard.
La Pescarolo 02 du Speedreams Racing a débuté au Mans et a bouclé le restant de la saison mais son propriétaire Bruno Poilpré étant un pur gentleman driver, le talent de Christophe Tinseau n’a pas suffi pour amener des résultats convaincants à la hauteur du design du Coupé, la Pescarolo réussissant néanmoins à marquer des points à Magny-Cours.
