Après n’avoir pu évoluer aux avant-postes lors des 6 Heures de Shanghai (31 octobre – 2 novembre), Loïc Duval et ses coéquipiers chez Audi Sport, Tom Kristensen et Lucas di Grassi, entendent bien renouer avec le podium à Bahreïn ce week-end.

À l’issue de l’épreuve chinoise, sixième manche du Championnat du Monde d’Endurance FIA, Loïc Duval conservait certes sa bonne humeur mais restait habité par un sentiment de frustration. Lorsque vous êtes pilote officiel Audi, champion du monde en titre, vainqueur des 24 heures du Mans de surcroît, vous ne pouvez vous réjouir de passer sous le drapeau à damier en cinquième position.

« Tom [Kristensen], Lucas [Di Grassi], et moi, ainsi que nos ingénieurs et mécaniciens, avons tous effectué une course parfaite, raconte Duval. D’un point de vue personnel, j’ai pris beaucoup de plaisir au volant de l’Audi R18 e-tron quattro n°1. Lors de mon premier relais, André [Lotterer, sur la voiture sœur n°2] et moi sommes restés roues dans roues. Pendant le second, j’ai pris l’ascendant avant de remonter sur la Porsche n°14, avec qui nous nous sommes bien battus durant la majeure partie de l’épreuve. Toutefois, je savais pertinemment que je ne luttais pas pour la victoire. Or je ne prends jamais le départ en visant les accessits. Chez Audi, on ne se satisfait pas d’une cinquième place. »

Avec ses virages lents et sa longue ligne droite, le circuit international de Shanghai ne représente clairement pas le terrain de jeu favori de la R18. Fort d’une efficacité aérodynamique redoutable, le prototype d’Ingolstadt affectionne davantage les grandes courbes rapides.

« Même si nous avons constaté du mieux par rapport à Fuji, nous étions tout de même à la peine, tant sur un tour que sur la durée d’un relais, poursuit le Chartrain de 32 ans. Par rapport à la concurrence, nous souffrons d’un déficit de puissance au niveau du système hybride. En outre, nos rivaux disposent d’un réservoir plus grand et sont donc parvenus à s’économiser un passage par la voie des stands suite à la longue intervention de la Voiture de Sécurité en tout début de course. »

Il en faut cependant plus pour faire baisser les bras à Loïc Duval et son écurie Audi Sport. Ce samedi à Bahreïn, sur le circuit de Sakhir, le Français et ses compagnons de route donneront tout pour goûter de nouveau aux joies du podium, voire de la victoire.

« Sur place, nous allons retrouver des températures un peu plus élevées, ainsi que des courbes qui se négocient à haute ou moyenne vitesse. Cette configuration convient mieux à notre Audi, se réjouit Loïc. Nous savons que la tâche sera difficile mais l’on se battra jusqu’au bout pour que les deux équipages Audi figurent le plus haut possible dans la hiérarchie à l’issue du championnat. Tant que le titre Constructeurs reste mathématiquement jouable, nous donnerons le meilleur pour aider Audi à le décrocher. Nous arriverons à Sakhir avec une motivation décuplée, et qui sait, peut-être parviendrons-nous à réaliser le hold-up… »

Défait dans l’Empire du milieu, Loïc Duval n’entend pas revenir bredouille du Royaume de Bahreïn.