Revenons quelques instants en arrière sur les 24 Heures de Daytona 1970, grâce au récit de la course rédigé par Louis Galanos, et publié sur www.sportscarsdigest.com , qui nous a aimablement permis d’en reprendre les grandes lignes.

Cette édition 1970 était la neuvième et elle a marqué la première confrontation entre les Porsche 917 et les Ferrari 512 dans une course du FIA World Sportscar Championship (WSC). La règlementation obligeait les constructeurs engageant des voitures dans la catégorie Sport (5 litres de cylindrée maximum) à en produire 25 exemplaires, ce que Porsche et Ferrari firent donc.

Les Porsche 917 avaient commencé à courir au mois de mai alors que les Ferrari 512,dont la première avait été achevée en novembre 1969, débutaient en compétition.  

L’avantage numérique allait à Ferrari qui alignait cinq 512 S –trois engagées par l’usine et les deux autres sous la bannière du North American Racing Team et de la Squadra Picchio-Rosso- tandis que Porsche avait engagé trois 917K (queue courte) – deux engagées par John Wyer Automotive et la troisième par Porsche KG Autriche).

Le constructeur allemand pouvait compter sur l’appui de deux Porsche 908 privées alors que Ferrari pouvait miser sur deux protos, des 312 P 3 litres, des Coupés engagés par le NART. L’opposition principale aux voitures allemandes italiennes était constituée par les deux Matra-Simca 650 S engagées par Matra Sports, trois Ford GT40 privées et une Lola T70. 65 voitures étaient prêtes pour les essais.

Les équipages étaient tous de première grandeur : Siffert/Redman, Pedro Rodriguez/Kinnunen et Elford/Ahrens pour Porsche, Vaccarella/Giunti, Ickx/Schetty et Andretti Merzario pour les Ferrari 512 S usine, Gurney/Parsons pour celle du NART et Manfredini/Moretti pour Picchio-Rosso, Brabham/Cevert et Pescarolo/Beltoise pour les Matra, les deux 312 P étant confiées à Parkes/Posey et Adamovicz/Piper….    

Sur le  papier, les Ferrari 512 S avaient un avantage de puissance d’une cinquantaine de chevaux (550 contre 500) mais les Porsche 917K étaient plus légères de près de 40 kg.

Les deux Matra arrivèrent aux USA quelque peu chiffonnées. Elles avaient été mal attachées dans le camion qui les transportait et elles s’étaient frottées sèchement l’une à l’autre durant le trajet, tant et si bien qu’on dut dépêcher un troisième proto qui fut quelque peu cannibalisé afin de rendre les deux voitures de course présentables… 

Les essais libres furent mouvementés de part et d’autre, la 917 de Siffert étant endommagée à la suite d’un contact avec un…buggy VW( !), Redman sur la même voiture devant s’arrêter en catastrophe, l’extincteur s’étant inopinément vidé dans la voiture…, alors que deux des 512 étaient victimes d’ennuis de transmission, alors que celle du NART se révélait inadaptée à la haute stature de Dan Gurney, les mécaniciens étant contraints de fabriquer une sorte de dôme au-dessus de la tête du pilote !

Le vendredi était le jour des qualifications et donna l’avantage à Ferrari, Mario Andretti s’adjugeant la pole position avec la 512 S n°28, en 1’51’’6, temps obtenu sous une pluie légère. Andretti partageait la première ligne avec la 917K n°1 de Jo Siffert, alors que la Matra de Beltoise/Pescarolo obtenait un joli troisième chrono, le plus rapide des protos, et se retrouvait en deuxième ligne en compagnie de la Porsche 917 n°2 de Rodriguez/Kinnunen.

Les Porsche avaient peut-être caché leur jeu en qualification car dès le premier tour Siffert, puis Rodriguez dépassaient Andretti qui se retrouvait donc troisième, juste devant la troisième 917 pilotée par Kurt Ahrens.

Les 917 semblaient avoir un net avantage au freinage, mais la Ferrari de Andretti suivait le rythme des deux Porsche de tête. Il repassait brièvement Rodriguez mais celui-ci reprenait sa position tandis que Dan Gurney ravissait la quatrième place à la Porsche de Ahrens.

La première des favorites à capituler fur la Ferrari 512 S de Ignacio Giunti qui partait dans le mur et endommageait la voiture. Malgré les réparations, la Ferrari abandonnait après 89 tours de course. Ce fut ensuite au tour de la Ferrari de Gurney d’être retardée (fuite d’huile), puis à la Matra de Beltoise (distribution) d’être retardées. Une deuxième 512 S était également hors course un peu plus tard, la Ferrari n°27 ayant tapé le mur après qu’un pneu ait éclaté. Les dommages étaient importants et l’abandon inéluctable.

Après trois heures de course, les deux 917 John Wyer étaient touhours en tête, Siffert/Redman devant Rodriguez/Kinnunen, avec deux tours d’avance sur la Ferrari de Andretti/Merzario et la Matra de Beltoise/Pescarolo, elles mêmes suivies par la 512 de Gurney/Parsons.

En début de soirée, la Ferrari de Andretti/Merzario perdit du temps au stand pour des soucis d’éclairage. Un peu plus tard Redman était victime d’une crevaison avec la Porsche de tête et rentrait  au stand où on s’apercevait que cette crevaison avait entraîné la rupture d’une conduite de frein. La Porsche n°2 prenait le commandement. Après réparation, la Porsche n°1 regagnait rapidement du terrain et pointait en deuxième position derrière la voiture sœur au bout de six heures de course. La Ferrari n°28 était toujours troisième et Jacky Ickx avait été appelé en renfort de Andretti et Merzario sur cette 512. La Matra de Cevert/Brabham était sixième mais les deux 650 Spyder étaient en proie à des problèmes de distribution récurrents qui allaient les faire reculer au classement, même si celle de Cevert/Brabham menait encore grand train à mi-course où elle était remontée en quatrième position derrière les deux 917 JWA et la Ferrari n°28.

La 917 de Porsche Autriche, réservoir percé à la suite de la rupture d’un amortisseur, avait été forcée à l’abandon avant la mi-course. Peu après celle-ci, la Ferrari de Gurney/Parsons abandonnait sur bris de boîte de vitesses.

Plus tard encore la Porsche de Redman cassait un amortisseur, la 917 partant en tête-à-queue sans rien toucher heureusement. Elle passait 20 minutes au stand, la Ferrari reprenant momentanément la deuxième place avant de rétrograder de nouveau, toujours pour régler un éclairage défaillant. 

Au 482^ème tour, la Porsche de Siffert/Redman cassait son embrayage. Alors que dans un premier temps l’abandon était envisagé, au point que Brian Redman passait sur la 917 n°2 pour épauler Rodriguez et Kinnunen., les mécaniciens entreprirent de réparer cet embrayage. Pari gagné, l’opération ne prenant que 80 minutes et Siffert repartant en quatrième position !    .

Après avoir pris son relais sur la n°2, Redman reprenait le volant de la n°1 et lui et Siffert sortaient la grosse attaque. Le britannique et le suisse parvenaient à reprendre la deuxième place à la Ferrari de Andretti/Merzario/Ickx. Ce trio allait tenter de résister, mais la  Porsche n°1 tenait bon et gardait trois tours d’avance à l’arrivée.

Pour la victoire, il n’y avait pas eu photo, puisque la 917K n°2 de Pedro Rodriguez, Leo Kinnunen et de Brian Redman l’emportait avec….45 tours d’avance sur la voiture sœur, Andretti/Merzario/Ickx plaçant une 512 S sur le podium pour sa première sortie. La Porsche victorieuse avait parcouru 4438,57 km, un record qui allait tenir jusqu’en 1987 !

Ferrari sauvait également la mise en remportant la catégorie prototypes, avec un doublé des 312 P Coupé du NART, quatrième et cinquième au général de surcroît, la n°24 de Posey/Parles devançant la n°23 de Posey/Adamovicz. La Matra de Cevert/Brabham, dixième au général, échouait au pied du podium de la catégorie, devancée par la Porsche 906 E de Everett/Loomis, tandis qu’en GT, la Corvette n°7 de  Jerry Thompson/John Mahler avait réussi une superbe performance, sixième au général et premier de la catégorie avec 63 tours sur son second, les Chevrolet raflant les cinq premières places en GT.

Nous remercions vivement Louis Galanos et vous retrouverez l’intégralité du récit et des photos des 24 Heures de Daytona sur le site www.racingsportscardigest.com : ici