Dans le cadre du cycle de conférences « La Voix aux Calandres », le Musée des 24 Heures-Circuit de la Sarthe » tenait mardi 16 septembre sa première réunion post-estivale.

Le thème de cette conférence était la carrosserie, et plus précisément le métier de carrossier-constructeur-par opposition au métier de réparateur en carrosserie.

La FFVE (Fédération Française des Véhicules d’Epoque) essaie actuellement de faire inscrire au patrimoine mondial de l’UNSECO la carrosserie française de 1920 à 1970, ses grandes heures.

Le conférencier était Patrick Gruau, Président du  groupe Gruau, spécialiste de la carrosserie depuis 1889. Patrick Gruau était d’ailleurs un peu chez lui puisque l’industriel est également le Président de la Société Sportive Professionnelle de l’Automobile Club de l’Ouest….

Patrick Gruau, entré dans le groupe familial en 1980, en a pris la tête en 1984, appliquant ensuite des méthodes de management modernes –participation, projet d’entreprise. Le groupe Gruau possède actuellement 15 sites, dont le  principal est à Saint Berthevin, en Mayenne, avec 3 sites à l’étranger (Pologne, Espagne et Algérie), pour un chiffre d’affaires de 195 Millions d’euros, le groupe étant le premier en Europe dans le  secteur d’activités. Le groupe s’est spécialisé dans les véhicules utilitaires –les grands constructeurs actuels fabriquant eux-mêmes leurs carrosseries- et s’intéresse de près à l’électrique, proposant déjà des véhicules utilitaires électriques à usage urbain.

Patrick Gruau, avec la mise en images de Francis Piquera, le responsable des collections et des expositions du Musée des 24 Heures, a fait l’historique du métier de carrossier- constructeur et de son évolution, avec le passage des véhicules hippomobiles aux véhicules automobiles.

Les carrossiers-constructeurs étaient très nombreux au moment de l’apparition puis du développement de l’automobile, les acheteurs faisant tout d’abord l’acquisition d’un châssis avant de le confier à un carrossier-constructeur, ce qui explique probablement la grande diversité des formes des véhicules à l’époque. Cette grande diversité est moindre aujourd’hui en raison d’une règlementation beaucoup plus rigide.

Patrick Gruau a passé en revue les grands noms de la carrosserie automobile, avec plusieurs anecdotes illustrant son propos. C’est ainsi qu’on a appris par exemple que André Lagache, le premier vainqueur des 24 Heures du Mans –avec René Léonard sur une Chenard & Walcker en 1923- était carrossier de son état également et que sa société  avait ensuite carrossé des  Chenard…

Le circuit des 24 Heures jouxtant le Musée, il était inévitable qu’on parle de la carrosserie des concurrents de la classique mancelle, à travers quelques exemples.

Patrick Gruau a conclu cette conférence en se projetant sur l’avenir et les perspectives nouvelles qu’il offrait aux carrossiers-constructeurs.