Comme annoncé, les quatre lauréats de la Formula Le Mans Cup se sont retrouvés ce jeudi sur le circuit Paul Ricard HTTT pour prendre le volant de la ORECA 01. Une belle opportunité pour Nico Verdonck, Gavin Cronje, Matthias Bèche et Valle Makela qui ont ainsi découvert une LMP1 qui s’est illustrée en 2009 : 5e des 24 Heures du Mans et du Petit Le Mans, une victoire, deux podiums et deux poles en Le Mans Series.

Après quelques tours de Nicolas Lapierre en début de matinée, histoire d’établir un set-up de base, c’est Gavin Cronje qui a eu le privilège de s’installer en premier dans le baquet de la ORECA 01. Une série de cinq tours, avant de céder sa place à son habituel coéquipier chez DAMS, Nico Verdonck, puis au duo qui défendait les couleurs du Hope PoleVision cette année, Matthias Bèche et Valle Makela. Avant la pause-repas, Cronje et Verdonck ont bouclé dix nouveaux tours, tandis que les quatre élus sont repartis en début d’après midi pour un autre run.

Epaulé par Nicolas Lapierre et Jean-Philippe Pelaprat, l’ingénieur habituel de la n°10, le quatuor a été conquis par cette découverte. « C’est une excellente expérience et cela nous offre une belle exposition » confie Gavin Cronje, après ses premiers tours. « Par rapport à la Formula Le Mans, l’adhérence est bien plus importante. Tout est mieux ! Une fois dans le cockpit, il y a beaucoup de choses à apprendre en peu de temps et on se doit d’être conservateur lors des premières boucles. Mais dès le début, j’ai pris du plaisir ! »

Même sentiment du côté du co-Champion Nico Verdonck, qui a également effectué vingt-cinq tours : « Ce premier roulage en LMP1 s’est bien passé. C’est vraiment une expérience incroyable. J’ai bien apprécié l’auto. Les freins sont impressionnants,  tout comme la vitesse de passage en courbe. La ORECA 01 n’est pas agressive : c’est bien pour apprendre. J’ai adoré et mon but est de rouler dans un tel prototype à l’avenir. »

Deuxièmes du championnat, Valle Makela et Matthias Bèche ont quant à eux eu la possibilité de faire quinze boucles. « Mon roulage s’est très bien déroulé » précise le Finlandais. « C’est très différent de la Formula Le Mans. La voiture est plus lourde, plus grosse, mais elle est aussi plus efficace. Le grip aéro est vraiment incroyable. Il y a également le traction-control, que nous n’avons pas sur la Formula Le Mans. C’était super de faire ces quinze tours… Ça donne envie d’en faire encore plus ! »

Quant au Suisse, il explique que « ce test a été très positif. On s’habitue relativement vite à la ORECA 01, qui est une auto très saine. Elle est facile à prendre en mains. Par rapport à la Formula Le Mans, elle se distingue vraiment en entrée de courbe et par l’élan que l’on peut conserver dans le virage. Ce n’est que du bonheur ! C’est génial pour nous quatre d’avoir pu travailler avec une équipe comme ORECA. Un roulage comme celui-ci nous tire vers le haut. »

Avant de vous proposer une interview de chaque pilote, le mot de la fin est pour Hugues de Chaunac : « Grâce à leurs résultats, les quatre jeunes ont eu l’opportunité de découvrir le LMP1. L’occasion pour eux de tester une des meilleures voitures actuelles : c’est l’intérêt de la filière souhaitée par l’ACO et ORECA. Ils ont également pu voir le déroulement d’une séance d’essais, avec les ingénieurs qui leurs ont demandé leur feedback. La performance pure n’était pas l’objectif ; en revanche, ils ont travaillé sur la régularité, la consommation etc. Ils ont montré des choses intéressantes, tout en se mesurant à Nicolas Lapierre. »

Nous en avons profité pour interroger Hugues de Chaunac sur l’avenir de la Formula Le Mans, à la fois en Le Mans Series et en ALMS : « Pour ce qui est de l’Europe, il y a un intérêt évident. Le budget d’exploitation est moins élevé qu’une LMP1 et une LMP2 : c’est très attractif, surtout en cette période. Nous espérons au moins huit voitures, avec notamment Hope PoleVision et Dams. Des teams LMP1 sont également intéressés pour faire un Junior Team. Quant à l’ALMS, trois FLM ont été vendues. D’ici la première manche, il pourrait y en avoir le double. Nous étudions également la possibilité pour les équipes européennes de faire une course aux USA… »

Précisons que Nicolas Lapierre a pris le volant de la Formula Le Mans de développement, avec notamment les phares qui ont fait leur apparition sur le capot avant et des silencieux sur les échappements.

Anthony Megevand