Fidèle au SUPER GT depuis longtemps, SARD (Sigma Advanced Racing Development) a aussi une histoire en Endurance, et ce depuis bien longtemps. Une Sigma MC73 a pris part aux 24 Heures du Mans dans les années 70 avant de revenir dans la Sarthe avec Toyota, du temps des 89C-V. La structure dirigée par Shin Kato est aussi connue pour avoir aligné une Lexus GS450h hybride aux 24 Heures de Tokachi en 2006 puis une DENSO SARD Supra HV-R l’année suivante.
Si Shin Kato dirige toujours le team, Shinji Sato prend de plus en plus de responsabilités au sein de SARD, tout comme Hideki Noda. L’ancien pilote prend en charge les projets de SARD en Endurance et spécialement pour Le Mans.
Il y a tout juste un an, Shin Kato nous confiait son envie de ramener SARD au Mans et son souhait pourrait bien être exaucé dès 2015. Lors d’un entretien à Suzuka, Hideki Noda nous a dévoilé une partie du projet Le Mans : « SARD pourrait débuter dès la saison prochaine en LM P1-L en FIA WEC et donc aux 24 Heures du Mans. Des discussions sont actuellement en cours avec un team déjà bien implanté qui est également constructeur. Nous espérons aligner une auto dès 2015, peut-être pour un programme partiel, avant une présence complète la saison suivante. »
Hideki Noda confirme qu’il y aura au moins un pilote japonais dans l’équipage. Concernant les performances d’une LM P1-L, l’ancien pilote Toyota GT500 se veut confiant : « Nous savons bien que les LM P1-L ne peuvent pas être dans les temps d’une LM P1-H et on ne peut pas dépenser autant d’argent pour être dans la classe Hybride. Malgré tout, on pense être compétitifs. Nous allons tout faire pour être là en 2015. »
Le programme LM P1-L n’est pas le seul dans les tuyaux chez SARD : « En parallèle, on espère être retenu comme Garage 56 au Mans en 2015. Si tel devait être le cas, nous ferons rouler un tout nouveau concept qui n’aura rien à voir avec la LM P1-L. On en saura plus en novembre. »
Quant à la rumeur de voir SARD aligner une Toyota TS040 HYBRID au Mans, c’est Shin Kato qui donne la réponse : « Il n’est pas possible de voir SARD faire rouler une TS040 HYBRID. Ce n’est pas que l’on ne veut pas, mais pour cela il faut beaucoup de moyens. C’est une évidence que Toyota tient absolument à gagner Le Mans. En revanche, nous avons des projets avec eux. Pour ce qui est du Mans, c’est un projet 100% SARD même si Toyota pourrait nous apporter un soutien. Pour SARD, Le Mans est une Grande Dame. »
Il n’est pas prévu non plus de voir SARD comme motoriste LM P2, comme le confirme Kato-san : « D’un point de vue du coût, c’est compliqué pour nous d’appliquer la même recette que Nissan. »
Si le projet SARD va à son terme, l’annonce devrait intervenir avant l’automne. Les discussions avec le constructeur partenaire vont se poursuivre dans les prochaines semaines. En attendant d’en savoir plus, DENSO KOBELCO SARD poursuit son engagement en SUPER GT avec sa Lexus RC-F partagée par Oliver Jarvis et Hiroaki Ishiura.