Nous sommes maintenant vraiment prêts pour la 36e édition des MENZO 24 Hours of Zolder. Les dernières semaines ont donné tort aux sceptiques des années précédentes car samedi, à 17h, un peloton d’une cinquantaine de voitures s’élancera pour le double tour d’horloge limbourgeois avec une belle bataille en perspective entre les prototypes, GT, Silhouettes et voitures de Tourisme. Et si la quantité est clairement de retour, la qualité reste de mise avec des grands noms belges tels qu’Anthony Kumpen, Freddy Loix, Steve Vanbellingen, Chris Van Woensel, Bert Redant, Dylan Derdaele, Kenneth Heyer et autre Bert Longin. On pourra aussi compter cette année sur un copieux programme en lever de rideau avec des courses de voitures historiques, Clio Cup et monoplaces, tandis que les animations pour petits et grands ne manqueront pas dans un paddock où la fête battra son plein. Pas de doute, il ne faudra pas manquer cette édition du renouveau de la classique limbourgeoise.
Il faut remonter à 2005 déjà pour retrouver plus de 40 voitures sur la grille de départ des 24 Hours of Zolder. Ensuite, divers facteurs ont fait que l’épreuve d’endurance a traversé une période difficile. « Mais aujourd’hui nous apportons la preuve que le travail et la foi dans un projet peuvent permettre de soulever des montagnes et surmonter une situation au départ fort négative, » se félicite le Directeur Général du Circuit Zolder, Thierry Deflandre. « Je l’ai répété à maintes reprises les dernières semaines, dans notre communication mais aussi à travers divers medias : ceci est le résultat du boulot sérieux d’une équipe motivée dont l’objectif est très simple : refaire des 24 Hours of Zolder une grande fête du sport automobile pour les jeunes et les anciens. Je suis fier de ce que nous avons réussi grâce à ces personnes. Et impatient de vivre une édition exceptionnelle d’une course de 24 Heures sur notre circuit. »
Une lutte très ouverte
La compétition se résumera en une lutte entre trois catégories : les petits prototypes, les voitures de Tourisme et les GT. Chaque division possède ses points forts de sorte qu’il n’existe pas de réel grand favori et que chacun peut croire en ses chances. Les GT3, elles, ne sont plus admises au départ. « L’interdiction des GT3 mais aussi des GT2 et GT1 n’a pas pour seule conséquence de diminuer considérablement les budgets, » poursuit Thierry Deflandre. « Cela va aussi rendre la course nettement plus ouverte. Contrairement aux dernières années, il n’y a pas un ou deux grands favoris qui vont survoler l’épreuve. Il est très difficile aujourd’hui d’émettre un pronostic. Qui s’imposera dimanche à 17h ? Une voiture ouverte ou fermée, une BMW ou une Porsche, un prototype ou une GT ? Quinze marques différentes sont attendues au départ et on recense des noms connus dans les trois grandes catégories. Je vois dix à quinze équipages capables de monter sur le podium absolu. Et encore j’en oublie peut-être. »
Les noms
On commencera bien évidemment notre revue des forces en présence en citant les tenants du titre, la Porsche du team limbourgeois Belgium Racing. Patric Derdaele engage deux solides Porsche 911, dont l’une pour son rapide fils Dylan toujours épaulé par l’homme qui avait l’an dernier réussi l’exploit de remporter deux courses de 24 Heures (avec Barcelone) en un seul week-end: Kenneth Heyer. Ajoutez à ces deux-là Peter Hoevenaars et Hans Thiers et vous obtenez un équipage de pointe. Belgium Racing tiendra encore, en réserve de la république, une seconde Porsche 911. On tiendra aussi à l’œil dans la catégorie des GT, les 997 de Speedlover, Vandereyt Racing et PG Motorsport.
Deuxième l’an dernier, la BMW Silhouette JR Motorsport pourra compter sur Steve Vanbellingen, Ward Sluys, Bert Redant et Maarten Makelberge pour viser la victoire. Parmi les Silhouettes, on accueille également pour la première fois non moins de trois Marc Focus V8 confiées à des pilotes australiens.
Anthony Kumpen, le sextuple vainqueur de l’épreuve visera bien sûr aussi un 7e succès. Son arme ? Une Wolf GB08, un Sport Prototype ouvert alliant vitesse, fiabilité et faible consommation. Frank Beliën, Bert Longin, deux anciens vainqueurs, ainsi que le très véloce Ivan Bellarosa seront les partenaires du Hasseltois dans cette nouvelle aventure. Mais Kumpen n’est pas le seul champion qui roulera en proto ce week-end. Ce sera aussi le cas de Freddy Loix, deux fois deuxième au Rallye Monte-Carlo, neuf fois lauréat à Ypres et champion de Belgique en titre. « Fast Freddy » pilotera une Radical fermée de GHK Racing. Avec Longin, Kumpen, Makelberge et Loix, tous les champions de Belgique, tant en rallye qu’en circuit, seront de la partie.
Courses dans la course
Quatre Mazda MX-5, une demi-douzaine de BMW du BMW Clubsport Trophy, des Porsche 911 et BMW de tous poils et des voitures de douze autres marques s’échangeront les places, samedi et dimanche prochains. Au-delà de la bataille pour la victoire absolue, on suivra donc également avec intérêt pas mal de courses dans la course au sein des différentes catégories. “Cela fait partie du charme de Zolder”, confie Grégory Eyckmans, un des nombreux jeunes talents qui découvriront cette année les joies des 24 Heures grâce à la démocratisation de l’épreuve.
“On se réjouit de l’arrivée de nouvelles jeunes têtes au sein des teams Skylimit Yokohama RT, Racing Stars, du BMW Clubsport Trophy et de pas mal d’autres équipes”, souligne le coordinateur Andy Jaenen. “Le retour aux sources a été bénéfique. De cette manière, ce ne sont pas seulement les 24 Heures qui vont redevenir intéressantes et grandir à nouveau. On offre aussi une plateforme permettant aux jeunes pilotes de s’exprimer et éventuellement de se révéler pour des prix encore abordables. »
Les essais et la lutte pour la pole position se disputeront jeudi (entrée gratuite) entre 9h et minuit. Après un copieux programme annexe, le départ des MENZO 24 Hours of Zolder sera donné samedi à 17h.