Au terme d’une course disputée, la Pescarolo n°17 de Christophe Tinseau et Shinji Nakano (qui triomphe ainsi à domicile) a remporté la première manche de l’Asian Le Mans Series. Partis prudemment, les deux hommes sont montés en puissance pour devancer de quelques secondes la ORECA de Loïc Duval et Nicolas Lapierre. Longtemps leader, la Lola-Aston Martin échoue au pied du podium après une nouvelle histoire de persiennes. Histoire qui n’est pas terminée puisque AMR pourrait porter réclamation au sujet de l’Audi n°15, troisième de l’épreuve grâce à Jarvis/Albers. Oak s’est imposé sans difficulté en LMP2, tandis que JLOC a créé la surprise en GT1. La BMW de Muller/Milner décroche la victoire en GT2, après une âpre lutte avec la Porsche de Lieb/Henzler.
C’est à 12h27 heure locale que le drapeau vert a été déployé à Okayama, pour le coup d’envoi de la première course de l’histoire de l’Asian Le Mans Series. Sans problème, Cocker conserve le bénéfice de se pole position. Derrière la Lola/Drayson, c’est plus chaud. Lapierre prend un bon envol et dépasse Tinseau, qui bloque les roues au premier virage. Mucke en profite pour se hisser au troisième rang et mettre la pression sur la ORECA. La Lola-Aston Martin se montre pressante, mais Lapierre résiste avant de prendre quelques longues. Aucun changement n’est à signaler en LMP2 et GT1, tandis que les deux Porsche/Felbermayr mène le GT2, devant la Ferrari/Jim Gainer. La Ford/Robertson prend quant à elle l’avantage sur la BMW !
Après cinq tours, et alors que la Porsche de la Scuderia Forme est arrêtée en bord de piste, le leader rattrape les premiers retardataires, avec quatre secondes d’avance sur la concurrence. Si Lahaye, en tête du LMP2 avec la Pescarolo-Mazda, a devancé la Courage/Tokai, l’Aston Martin/Hitotsuyama s’est emparée des commandes du GT1, moins d’un quart d’heure après s’être élancée en fond de grille ! En GT2 aussi, il y a de l’action, avec le quarté regroupé en trois seconeds. De la cinquième place, Müller est revenu à la deuxième position : coup sur coup, l’Allemand prend l’avantage sur la Ford de Murry et la Porsche de Holzer. La Ferrari du Hankook-Farnbacher est désormais cinquième après avoir trouvé l’ouverture sur celle de l’équipe Jim Gainer.
Peu avant la fin de la première demi-heure, les écarts se réduisent. Tinseau revient sur Mucke qui revient sur Lapierre, lequel pointe à une seconde de Cocker ! Cocker rentre justement au stand : partie en pneus softs, la Lola/Drayson doit changer ses gommes… et le capot avant, les phares ne fonctionnant plus ! Il perdra près de quatre tours dans l’opération… Désormais leader, la ORECA de Lapierre e
st sous la pression de la Lola-Aston Martin. La Pescarolo est en embuscade, si bien que le tiercé se tient en une seconde. Les Audi R10 du Team Kolles sont en revanche reléguées
à une quinzaine de secondes.
Après 30 tours, Lapierre, Mucke et Tinseau sont toujours dans un mouchoir. Mais le GT2 est tout aussi chaud en cette fin de première heure. Depuis plusieurs boucles, Müller met la pression sur Lieb : la BMW en vient même à effleurer la Porsche, ce qui lui vaudra un avertissement un peu sévère. Dans le tour suivant, la M3 pique la RSR au freinage, mais Lieb recroise Müller et conserve la tête ! Un peu plus loin, alors que Holzer est toujours troisième, la Ferrari/Hankook de Simonsen a pris le meilleur sur la Ford de Murry, qui doit aussi abdiquer devant la Ferrari/Jim Gainer.
Après 55 minutes, Mucke ravitaille et cède le volant à Primat. Il est imité dans la boucle suivante par Tinseau, qui est relayé par Nakano. Au moment où Berville part en tête à queue pour éviter une des Lamborghini/JLOC, c’est au tour de Lapierre de s’arrêter. Il reste dans le baquet… mais revient en piste derrière la Lola-Aston Martin, à trois secondes. Le pilote ORECA réduit l’écart sans pour autant parvenir à porter son attaque.
Dans le quart d’heure qui suit, ce sont les GT2 qui empruntent la pitlane. Et tandis que Cressoni part en tête à queue avec l’Audi n°14, la hiérarchie n’a guère évolué. La Porsche n°77 de Lieb/Henzler mène devant la BMW/Rahal. Troisième, la Ferrari du Hankook-Farnbacher a pris le meilleur sur la voiture sœur sœur du Team Felbermayr-Proton, désormais sous la pression de la Ferrari/Jim Gainer. Quant au GT1, l’Aston Martin du Hitotsuyama Racing a perdu la première place suite à fuite d’huile, au profit de la Lamborghini/JLOC rescapée !
Le reste de la deuxième heure sera finalement relativement calme. La mi-course est atteinte après 65 tours et Primat mène toujours la danse, sept dixièmes devant Lapierre et près de deux secondes de marge sur un Nakano auteur d’un bon relais. Si OAK n’est pas inquiété en LMP2, le GT1 est plus animé : Van Dam permet à la Saleen/Larbre de revenir aux contacts de la Lamborghini/JLOC et de l’Aston Martin/Hitosuyama. Ces trois autos sont regroupées en dix secondes, avec que la DBR9 n’anticipe son second pit-stop. C’est du côté du GT2 qu’il faut se tourner pour voir le spectacle : on prend les même et on recommence, avec un duel entre la Porsche n°77 et la BMW/Rahal. Mais cette fois, la M3 parvient à prendre l’avantage, Milner Jr piquant Henzler après que ce dernier se soit légèrement raté au freinage.
Cinq minutes avant la fin du deuxième tiers de course, la Lola-Aston Martin observe son deuxième arrêt. Un arrêt qui intervient deux tours plus tard pour la Pescarolo, au volant de laquelle Nakano a perdu quelques précieuses secondes dans le trafic, et trois tours plus tard pour la ORECA, dont le redémarrage est un peu poussif. Après cette phase de ravitaillement et les changements de pilotes, Mucke mène de 3,6 sec devant Tinseau, et de 6,3 sec sur Duval. Les Audi, elles, sont décrochées, tandis que OAK Racing poursuit son parcours sans embûche en LMP2. En GT1 en revanche, Lémeret se tanque dans le bac à graviers du virage n°7 après une rupture du triangle de suspension. Après avoir perdu plusieurs tours, la Saleen parvient à rentrer. En GT2, BMW est toujours en tête, devant la meilleure des deux Porsche/Felbermayr, et la Ferrari/Hankook.
Alors que Mucke prend quelques longueurs d’avance durant les premières minutes de son relais, Tinseau va progressivement revenir sur le pilote Aston Martin. Au volant de la Pescarolo, le tricolore monte en puissance et pointe à quelques dixièmes à vingt minutes du terme, forçant Mucke à se monter agressif dans le trafic. Alors que les deux hommes semblent s’offrir un petit moment de répit, duval en profite pour rapprocher la ORECA à moins de trois secondes. De quoi nous offrir un finish en apothéose ? Et bien il s’avère que la Lola-Aston Martin doit rentrer par son stand : à la fois pour un Splash and Dash et pour réparer une persienne. Un arrêt qui va s’éterniser et reléguer la Lola-Aston Martin à un tour !
Il ne reste que quelques minutes et plus rien ne peut priver la Pescarolo n°17 de la victoire. Une victoire un peu particulière pour Tinseau/Nakano : elle a été décrochée sous la bannière de Sora Racing, alors qu’aucune personne de Sora n’est présente à Okayama, et en l’absence de Henri Pescarolo. Leader en début d’épreuve, la ORECA de Lapierre/Duval se classe deuxième, devant… l’Audi n°15 de Bakkerud/Jarvis. La Lola-Aston Martin a perdu le podium après un nouvel arrêt au stand, toujours pour une histoire de persiennes. Les mécaniciens du Team Kolles ont également dû réparer les persiennes de la R10, mais celle-ci pourrait faire l’objet d’une réclamation de Aston Martin Racing, finalement quatrième du classement provisoire. La seconde Audi a effectué une course anonyme et se classe devant la Lola/Drayson. Sauf surprise, Pescarolo, ORECA et AMR devraient logiquement se disputer la première place demain. En cas d’égaliter, c’est le classement de la Course 1 qui sera pris en compte.
Au terme d’une course sans histoire ou presque (alerte au niveau d’un capteur essence, fuite d’eau), la Pescarolo-Mazda du OAK Racing s’impose en LMP2, mais avec moins d’un tour de marge sur la Courage/IRS. En GT1, la Lamborghini/JLOC n°69 crée la surprise ! Elle décroche un succès inattendu devant l’Aston Martin du Hitotsuyama Racing, les deux autres GT1 ayant connu une course difficile.
La bagarre a tenu toutes ses promesses en GT2. C’est dans cette catégorie que les passes d’armes ont été plus passionnantes, preuve que ce circuit d’Okayama est peut être d’avantage destiné aux GT (ou Tourisme) qu’aux Protos. Après un début de course placé sous la domination de la Porsche/Felbermayr-Proton et une deuxième moitié menée par la BMW/Rahal, ces deux voitures ont proposé un nouveau duel durant les dernières minutes. Un dernier round remporté par la BMW de Muller/Milner, qui précède d’un rien la Porsche de Lieb/Henzler sur la ligne d’arrivée. La bagarre promet d’être chaude demain ! Auteurs d’une course régulière, Simonsen/Farnbacher décrochent un podium mérité devant la seconde Porsche/Felbermayr et la Ferrari/Jim Gainer, toutes deux ayant effectué une honorable prestation.
Grâce à la complicité de notre ami Hidenori Suzuki, vous pouvez voir d’autres photos de cette première course à Okayama ici. Le site web de Hidenori est là.
Anthony Megevand