TOYOTA Racing monte sur le podium des 24 Heures du Mans, mais a quitté le Circuit de la Sarthe avec un sentiment de profonde déception après une course frustrante.

La TS040 HYBRID #8 de Anthony Davidson, Nicolas Lapierre et Sébastien Buemi a terminé troisième et conserve son avance au Championnat du Monde et signe un cinquième podium pour TOYOTA au Mans.

Cependant, cela ne raconte pas toute l’histoire d’une course spectaculaire qui s’est terminée par le record de TOYOTA Racing dans le Championnat du Monde d’Endurance 2014.

La TS040 HYBRID #7 d’Alex Wurz, Stéphane Sarrazin et Kazuki Nakajima s’est élancée de la pole position et a maintenu une avance de 90 secondes sur ses poursuivants pendant à peu près la moitié de la course.

Malheureusement, un problème électrique imprévu, lié au câblage, a forcé Kazuki à arrêter la voiture en bord de piste, à Arnage. N’ayant plus aucune chance de ramener la voiture aux stands, la #7 a officiellement abandonné après 13 heures et 53 minutes de course.

Le TS040 HYBRID # 8 avait aussi des ambitions élevées en visant la victoire, mais cet espoir pourtant réaliste s’est éteint en 90 minutes. Lors d’une averse soudaine, et en pneus slicks, Nicolas a été impliqué dans un accident avec plusieurs voitures sur la ligne droite des Hunaudières.

La voiture très endommagée a pu regagner les stands où l’équipe a travaillé rapidement pour remplacer les capots avant et arrière, ainsi que la suspension avant gauche.

Environ 50 minutes furent consacrées aux de réparation, occasionnant à la # 8 huit tours de retard mais tout en restant déterminé à marquer autant de points que possible sur cette troisième manche du Championnat du Monde d’Endurance FIA (avec une avance de 16 points au classement).

L’accident en début de course a causé un retard supplémentaire lorsque vers 8h00, des problèmes d’équilibre aérodynamique ont nécessité d’autres réparations sur la carrosserie, coûtant huit minutes supplémentaires.

Mais Anthony, Nicolas et Sébastien ont maintenu un rythme très régulier et sont remontés dans le top 4, en gardant un œil sur le podium puisque tant de problèmes techniques ont affecté plusieurs concurrents.

Cet objectif, qui avait l’air si peu probable après seulement deux heures de course, a été réalisée au cours des deux dernières heures et la #8 a franchi la ligne pour une troisième place douce amère.

Yoshiaki Kinoshita, Team President : « Il y a certainement beaucoup de déception dans notre équipe car nos deux TS040 HYBRID avait assez de vitesse pour gagner la course. Mais une partie de la magie du Mans, est que cette course est tellement imprévisible et difficile, aujourd’hui nous avions juste besoin d’éviter le pire. Malheureusement, ce n’était pas le cas. Mais le sport automobile est ainsi et nous devons accepter le résultat. Nous reviendrons plus fort de cette expérience et en attendant, nous avons un championnat du monde à se gagner, dès de la prochaine course. Tous les membres de l’équipe, y compris les pilotes, ont su rester positifs et ramener tout le monde à la maison. Je suis très fier de cela et toute l’équipe devrait être fière de leurs efforts. Enfin, je tiens à féliciter les deux Audi et Porsche pour leurs performances impressionnantes. Tout le monde s’est battu très fort aujourd’hui et a montré son  esprit de compétition. »

 TS040 HYBRID #7 (Alex Wurz, Stéphane Sarrazin, Kazuki Nakajima)

Course : Abandon (problèmes électriques), 219 tours, 17 pit stops. Meilleur Tour : 3:23.112

Alex Wurz : « Il n’y a pas grand chose à dire à part que c’est vraiment décevant. Nous étions en tête et nous avions décidé de ne pas prendre trop de risques dans le trafic. En fonction du trafic, nous avons pu creuser l’écart d’une manière très contrôlée, ce qui est exactement la chose à faire au Mans. Nous attendions avec impatience le soleil du matin car nos pneus sont très efficaces pendant la journée. Je l’ai dit plus tôt cette semaine, on ne gagne pas Le Mans, il vous permet juste de gagner et aujourd’hui,  il ne nous a pas laissé gagner. »

Stéphane Sarrazin : « Je suis très, très triste pour toute l’équipe, les mécaniciens, les ingénieurs, tout le monde. Tout le monde a fait le maximum, non seulement aujourd’hui, mais dans toute la préparation de cette course. Nous étions en tête de la course depuis le début. La voiture était tout simplement incroyable et nous n’avons pas eu à attaquer trop fort, nous ne prenions aucun risque et tout se passait bien. Mais Le Mans a décidé pour nous et nous sommes restés en bord de piste. C’est vraiment dommage. Nous avons fait le maximum et nous étions en bonne condition pour gagner cette course. Mais Le Mans est une course longue et tout peut arriver, comme nous l’avons malheureusement encore vu aujourd’hui. »

Kazuki Nakajima : « C’est déchirant. Je ne sais pas quoi dire. Je suis vraiment déçu pour l’équipe et pour tous les gens qui nous soutiennent. Je pense que nous faisions une belle course jusqu’à cet instant. Nous étions en tête et sur un rythme élevé. Quelque part, je pensais que nous pourrions y arriver cette fois et puis cet incident s’est produit. C’est Le Mans et c’est pourquoi nous sommes ici pour relever le défi. Nous allons essayer à nouveau. »

 TS040 HYBRID #8 (Anthony Davidson, Nicolas Lapierre, Sébastien Buemi)

Course : 3^ème, 374  tours,  31 pit stops. Meilleur Tour: 3:23.117

Anthony Davidson : « C’était vraiment une course mouvementée. Nous avions la vitesse sur toute la durée de l’épreuve, mais cela n’a pas marché dans ces conditions délicates et la voiture a été lourdement endommagée. A partir de là, nous étions désavantagés. Cela aurait pu arriver à n’importe qui. J’ai été surpris d’être sur le podium. De même pas être dans le top 30 après l’accident et finir sur le podium démontre que nous possédons la vitesse. La victoire vient à vous dans cette course, et non l’inverse. »

Nicolas Lapierre : « En fin de compte, ce n’est pas si mal d’être troisième au Mans compte tenu de ce qui s’est passé au début de la course. L’équipage de la #8 a même augmenté notre avance au Championnat du Monde. Mais c’est une grosse déception. La # 7 a fait un excellent travail tout le week-end et méritait beaucoup mieux que cela. Nous méritions d’être sur le podium, mais ce n’est pas la position que nous espérions. C’est très frustrant pour TOYOTA car nous nous sommes battus pendant de nombreuses années pour gagner Le Mans et nous n’avons pas eu de chance. »

Sébastien Buemi : « Dans un sens, je suis déçu car nous sommes venus ici en grands favoris mais nous n’avons pas réussi à gagner. Mais d’un autre côté, nous avions de nombreux tours de retard et nous sommes revenus dans la course pour décrocher la troisième place. Après l’accident, nous n’aurions jamais imaginé faire un podium. Nous sommes rentrés un long chemin et fait un bon travail. Mais c’est clairement une journée difficile pour nous parce que nous espérions plus. Nous sommes toujours en tête des deux championnats de sorte que c’est au moins un effet positif. »