Après une course empreinte de sagesse et d’abnégation, Larbre Compétition a décroché aujourd’hui la neuvième place des 24 Heures du Mans dans une catégorie LMP2 extrêmement relevée. L’écurie du Val-de-Vienne prend également la 15ème place du classement général.

La structure du Vigeant, qui alignait pour la première fois une LMP2 dans la Sarthe, a su éviter toutes les embûches d’une 82ème édition particulièrement décousue pour passer sous le drapeau à damier à 15 heures, heure locale.

Tout au long de la plus grande course d’endurance au monde, Keiko Ihara, Pierre Ragues, et Ricky Taylor ont bravé les éléments climatiques, les faits de course, et les neutralisations pour mener la Morgan-Judd n°50 à l’arrivée. Seule alerte pour Larbre durant ces 24 Heures, une crevaison survenue à l’arrière gauche en début de nuit qui a fait perdre environ dix tours à l’équipe française.

À quatre heures et demie du terme, Ihara a repris la piste pour effectuer son dernier relais. La Japonaise s’est montrée aussi irréprochable que lors de ses précédents passages au volant avant de transmettre le témoin à Ragues.

À bord d’une Morgan-Judd performante et fiable, le Caennais s’est alors lancé dans un triple relais soutenu au cours duquel il a dû gérer un trafic intense, la bataille faisant rage dans chacune des quatre catégories lors des dernières heures de course. Oubliant la fatigue, le champion 2013 des European Le Mans Series a mis Taylor sur orbite à une heure et demie du drapeau à damier.

Victime de problèmes de dos, l’Américain a combattu la douleur le temps d’un ultime double relais très solide, et concrétisé l’excellent travail de toute l’équipe française sur ces 24 Heures du Mans.

Keiko Ihara : « Ces deux dernières années, je n’avais pas pu vraiment participer aux 24 Heures du Mans puisque ma voiture avait connu des soucis mécaniques avant que je ne monte à bord. Cette année, j’ai rejoint Larbre Compétition, une écurie très expérimentée dont la culture de la victoire n’est plus à prouver. À leurs côtés, j’ai donc effectué mes véritables débuts dans la Sarthe. Et ce ne fut pas de tout repos !
 
Les deux premières fois où je me suis retrouvée au volant de la Morgan-Judd, la pluie a fait son apparition et les conditions sont devenues particulièrement piégeuses.
 
Cela dit, j’ai vécu une expérience formidable cette semaine. D’ailleurs, en franchissant le drapeau à damier, je deviens la première Asiatique à rallier l’arrivée des 24 Heures du Mans, un résultat fantastique !
 
Je tiens à remercier chaleureusement l’ensemble de l’écurie Larbre, notamment mes deux coéquipiers Pierre et Ricky qui m’ont superbement épaulée tout au long de cette épreuve. »

Pierre Ragues : « Je suis très content de ces 24 Heures du Mans. On a plus ou moins suivi le tableau de marche que l’on s’était fixés. Seul point noir, notre crevaison qui nous a coûté pas mal de temps. Nous aurions pu peut-être gagner encore une ou deux places en LMP2, mais savions pertinemment que nous ne pouvions pas rivaliser avec les trois meilleurs. Nous manquions de repères, aussi bien entre nous qu’avec la voiture.
 
Au final, le contrat est donc rempli, l’équipe ayant effectué un boulot formidable ! Elle découvrait la catégorie et nous a confié une voiture fiable et performante. Sur un plan plus personnel, j’ai beaucoup roulé, mais l’ensemble de mes relais s’est bien déroulé, et j’ai pu conserver un bon rythme tout du long.
 
Je suis ravi de la cohabitation avec mes coéquipiers. On ne se connaissait pas il y a quinze jours et nous nous sommes tout de suite bien entendus. Franchement, ce n’est que du bonheur.
 
Le meilleur souvenir du week-end ? Probablement le départ ! C’est toujours un moment spécial puisque tout le monde est à l’attaque et sur la même stratégie. Après, j’ai pris énormément de plaisir tout au long de cette huitième participation dans la Sarthe.  »

Ricky Taylor : « Jack m’a fait l’honneur de me confier la tâche de franchir la ligne d’arrivée. Pour moi, c’était une première et j’en conserverai pour toujours un excellent souvenir. Le Mans est un rendez-vous si particulier, encore plus lorsque vous courrez pour une écurie française. Quelle aventure incroyable !
 
Les mots me manquent pour décrire ce que l’équipe a accompli ce week-end. Parvenir à rebondir ainsi après notre crevaison et les soucis qui en ont découlé cette nuit, puis décrocher ensuite une belle place dans les 10 premiers : je leur tire mon chapeau ! »

Jack Leconte, Team Manager : « Nous avons continué sur notre lancée des qualifications à savoir ne commettre aucune erreur en piste. La plupart de nos concurrents, eux, ont rencontré les pires misères du monde. Que ce soit le moteur, la boîte de vitesses, ou les freins, nos pilotes ont su prendre soin de la voiture comme le font les excellents pilotes d’endurance.
 
Derrière ce brillant résultat, on retrouve le souci habituel du détail de Larbre et la fiabilité et la qualité de sa préparation. Cette année nous alignions un prototype pour la première fois dans la Sarthe. Il fallait donc former l’équipage à utiliser le matériel à bon escient, et je suis ravi de voir que nos pilotes ont observé mes recommandations. Ce travail en amont a visiblement porté ses fruits puisque nous finissons encore au tableau d’honneur des 24 Heures du Mans. »