Après quatre éditions des 24 Heures du Mans passées chez Peugeot, Léo Thomas revient dans la Sarthe cette année en tant que directeur technique du Sébastien Loeb Racing. Présent il y a deux ans à la Journée Test, le team dirigé par Sébastien Loeb et Dominique Heintz fait ses débuts au Mans dans la grande course après avoir triomphé il y a peu en Championnat de France GT sur le Circuit Bugatti. En parallèle à son engagement aux 24 Heures du Mans, l’équipe basée à Soultz-sous-Forêts évolue en European Le Mans Series avec une ORECA 03 confiée à Jan Charouz et au Manceau Vincent Capillaire. Le tandem reste sur une deuxième place décrochée à Imola il y a quelques semaines.
« Le retour dans la catégorie LM P2 n’est pas facile » nous indique Léo Thomas. « Nous revenons dans un championnat très relevé où il faut se faire une place. Jan a connu une saison 2013 assez compliquée. Il doit donc se caler. Vincent débute dans la catégorie mais il a brillé à Imola après avoir pris ses marques à Silverstone. René (Rast) nous rejoint pour Le Mans, mais il n’y aucune inquiétude à avoir sur son niveau. Suite à Imola, nous sommes rassurés sur l’homogénéité de l’équipage. »
Contrairement à Signatech-Alpine qui a changé de fournisseur de pneus, le Sébastien Loeb Racing a conservé les gommes Michelin : « Compte tenu des conditions chaudes, le meeting d’Imola s’est mieux passé pour nous. On ne peut pas dire que la course a été facile mais nous avons commis moins d’erreurs que les autres. On savait qu’on partait pour faire une belle course mais pas spécialement une deuxième place. Depuis Imola, nous sommes allés à Magny-Cours pour des essais de pneus. » A l’initiative de Michelin, de nouveaux pneus ont pu être homologués avec l’accord de la FIA. « C’est en quelque sorte une Balance de Performance pour les pneus » confie Léo Thomas.
Le Sébastien Loeb Racing va profiter de la Journée Test pour prendre la mesure du grand circuit mais aussi de la ORECA 03R : « Pour nous, ces essais vont nous servir de découverte du nouveau kit, ce qui impacte forcément le setup de l’auto. De plus, il nous faudra qualifier deux pilotes (ndlr : René Rast et Vincent Capillaire). »
Pour la course, l’objectif est de bien figurer dans une catégorie qui s’annonce indécise : « Il nous faudra rester en dehors des embûches et faire une course sans erreur. Nous ne sommes aucunement inquiet sur la fiabilité de l’auto et les pneumatiques. Michelin a fait du très bon travail. La grosse inconnue reste les nouvelles voitures car il n’y a pas eu d’équilibre de performance établi avant les 24 Heures du Mans. »
Même si le Sébastien Loeb Racing débute aux 24 Heures du Mans, l’équipe a un certain passé dans la Sarthe : « Plusieurs personnes de l’équipe ont déjà pris part aux 24 Heures du Mans. On connaît les pièges à éviter. On ne part pas d’une feuille blanche. La confiance est de mise pour faire une course propre. »
Ce week-end, le team est également en Championnat de France GT à Lédenon où sont engagées deux Audi R8 LMS ultra : « Le début de saison se passe plutôt bien. On se sert de l’expérience de la McLaren. Mike (Parisy) a fait un gros week-end au Mans. C’est un avantage de l’avoir avec nous pour une deuxième année, tout comme Anthony Beltoise. On connaît nos pilotes. L’équipe aura une motivation supplémentaire à Spa pour le prochain rendez-vous avec le renfort de deux Audi du Belgian Audi Club Team WRT. Le début de saison a été plus compliqué en European Le Mans Series malgré une très belle qualification de Mike à Silverstone, mais à la régulière il était impossible de jouer la gagne. »