Le Belgian Audi Club Team WRT est resté fidèle à ses traditions : pour la troisième année consécutive, l’équipe belge a en effet placé une des ses voitures sur le podium de Silverstone lors de l’épreuve de la Blancpain Endurance Series. Cette fois, Marc Basseng, César Ramos et Laurens Vanthoor ont pris la troisième place, mais ce résultat arraché dans le tout dernier tour est une belle satisfaction pour le team après une course très disputée et assez difficile. L’Audi #1 s’est battue dans le trafic durant la première partie de la course puis a été ralentie par un drive-through. Mais un dernier relais époustouflant de Laurens Vanthoor a permis au trio de goûter aux joies du podium. Sur l’autre voiture, Christopher Mies, James Nash et Frank Stippler n’ont pas commis la moindre erreur, mais ils ont dû se battre avec des problèmes électriques, terminant finalement à la 9e place. Enfin, la troisième R8 LMS ultra, engagée en Gentlemen Trophy et pilotée par Jean-Luc Blanchemain, Pierre Hirschi et Yves Weerts, a été contrainte à l’abandon peu après le premier pit-stop à cause d’un problème de boîte de vitesses.
« Je préfères mille fois une troisième place obtenue comme ça qu’une victoire sans relief ou après une course ennuyante », avouait Vincent Vosse, le Team Principal. « Nous sommes très heureux de ce résultat qui fait du bien à toute l’équipe. Je dois féliciter Laurens pour son merveilleux relais. Cette année, il est vraiment dans une forme incroyable ! Pour le reste, il y a eu des bonnes choses – notamment l’excellente course du trio de la #3 et les pit-stops – et d’autres choses moins bonnes, comme quelques problèmes techniques et l’une ou l’autre erreur qui nous ont fait perdre un peu de temps. Nous allons analyser tout cela pour continuer à progresser. Je pense que nous devons aussi analyser la Balance de Performance, certaines voitures semblant vraiment trop rapides. Ceci dit, je voudrais féliciter Bentley pour leur première victoire. C’est positif de voir un nouveau constructeur connaître le succès si rapidement. Je voudrais aussi féliciter en particulier notre compatriote Christian Loriaux, qui s’est chargé du développement de la Continental. »
Le week-end a débuté sous les trombes d’eau, les Audi R8 LMS ultra se montrant toutefois compétitives dans ces conditions comme l’ont prouvé les 2e et 3e places de Mies et Ramos (malgré un tête-à-queue) dans les pré-qualifications, Yves Weerts signant en outre le meilleur temps chez les Gentlemen. Durant les qualifications, disputées sur une piste presque sèche le matin de la course, Basseng plaçait la voiture #1 au 9e rang, Mies se classait 12e avec la #3 et Hirschi prenait la 7e place du Gentlemen Trophy avec la #4.
La météo et les conditions de piste étaient redevenues bonnes au moment du départ, le peloton étant comme toujours très compact et très animé. Néanmoins, les Audi gagnaient quelques places avec Mies se glissant en 9e position sur la #3, juste devant Basseng sur la #1… Mais avec déjà 20 secondes de retard sur le leader après seulement 5 tours ! Mies gagnait encore un rang pendant que Basseng, comme six autres pilotes, était pénalisé pour ne pas avoir assez ralenti sous un drapeau jaune. Après avoir purgé son drive-through, il reprenait la piste au 11e rang.
Alors que le premier relais était plutôt limpide pour les deux voitures de pointe, on ne pouvait pas en dire autant pour la troisième Audi de l’équipe belge. Suite à un excellent départ qui lui permettait de prendre la deuxième place en Gentlemen Trophy après quelques tours, Jean-Luc Blanchemain partait deux fois en tête-à-queue (aux tours 13 et 26). La course de la #4 allait toutefois être ruinée deux tours après le changement de pilote : un bris de boîte de vitesses obligeait Pierre Hirschi à rejoindre les stands au ralenti… avant de devoir abandonner.
Après le premier ravitaillement et changement de pilote, Nash et Ramos se stabilisaient aux 6e et 8e places. Le Brésilien restait bloqué très longtemps derrière une Mercedes, celle-ci parvenant à garder sa position grâce à une meilleure vitesse de pointe. Pour la #3, ce sont des problèmes électriques de plus en plus marqués, surtout après le dernier changement de pilote, qui faisaient tomber Stippler à la 16e place. De son côté, Vanthoor relayait Ramos et repartait au combat depuis la 9e position. Au prix d’une attaque de tous les instants, le Belge gagnait tout d’abord deux places, puis il doublait Prémat et Schneider après la relance suite à une période de safety-car (pour dégager deux voitures arrêtées en bord de piste). Laurens était déchaîné et, malgré la perte de 4 secondes derrière une Aston plus lente, il parvenait à remporter son dernier duel en rattrapant Guilvert (sur l’Audi Saintéloc) puis en dépassant le Français dans le tout dernier tour grâce à une superbe manœuvre. De quoi arracher la 3e place finale ! « Je me suis beaucoup amusé durant ce relais », confiait le jeune Belge, forcément ravi. « C’est chouette d’être sur le podium. C’est vraiment dommage que l’on ait perdu autant de temps durant la première partie de la course ! »
Frank Stippler, qui devait toujours composer avec des problèmes électriques, parvenait lui aussi à gagner des positions pour finalement placer la #3 au 9e rang du classement général. « Nous avons rencontré des problèmes électriques avant même le départ », expliquait l’Allemand. « Heureusement, le team a pu les résoudre et nous avons pu prendre le départ. Mais les problèmes sont revenus pendant la course et ils ont même empiré à la fin. C’est regrettable car, sans ça, c’était vraiment un parcours sans faute. »
La prochaine épreuve de la Blancpain Endurance Series, qui constituera déjà le troisième chapitre de la saison, se déroulera sur le circuit français du Paul Ricard les 28 et 29 juin.