23 août 1930/25 mai 2014 ! Il aura fallu attendre 84 ans pour revoir Bentley en Angleterre en compétition (hors meetings historiques) et ce come-back s’est traduit par une victoire de la Bentley Continental GT3/M-Sport Bentley de Steven Kane, Guy Smith et Andy Meyrick pour le deuxième rendez-vous du championnat Blancpain Endurance Series. A l’issue des 84 tours de course, les Bentley Boys de la #7 ont devancé la McLaren MP4-12C GT3/ART Grand Prix de Kévin Estre, Kevin Korjus et Andy Soucek de 1.274s et l’Audi R8 LMS ultra/Belgian Audi Club Team WRT de Laurens Vanthoor, Cesar Ramos et Marc Basseng de 28s. Trois marques différentes dans le tiercé de tête. Même diversité en Pro-Am Cup avec un premier succès 2014 pour la Nissan GT-R Nismo GT3/Nissan GT Academy de McMillen/Strauss/Buncombe devant l’Aston Martin V12 Vantage GT3/Manor MP Motorsport AMR de Poole/Abra/Osborne et la BMW Z4 GT3/ROAL Motorsport de Amos/Comandini/Cerutti. Là aussi trois marques dans le tiercé de tête. Victoire Ferrari en Gentlemen Trophy grâce à la 458 Italia GT3/GT Corse by Rinaldi de Matschull/Smickler devant une Ferrari/AF Corse et l’Audi/Team Parker.

Avec une McLaren ART Grand Prix victorieuse à Monza pour le coup d’envoi de la saison 2014 et cette même auto en première ligne, on pouvait s’attendre à un nouveau triomphe de McLaren sur ses terres. Si Alvaro Parente a comme à Monza vite pris la poudre d’escampette en début de course, la suite a été un peu plus compliquée pour la #98. Greg Demoustier n’a pu résister aux assauts de la Bentley durant son relais avant qu’Alex Prémat ne parte à la faute lors du seul restart. Le trio doit finalement se contenter de la 7^ème place. Une McLaren peut en cacher une autre où tous les espoirs du team de Fred Vasseur ont reposé sur la #99 de Estre/Korjus/Soucek. Kévin Estre a vite donné le ton avec un relais sans la moindre fausse note, tout comme Kevin Korjus qui a vite pris l’ascendant sur la voiture sœur, mais Andy Soucek n’a rien pu faire dans les ultimes tours face à la Bentley d’un Steven Kane survolté, bien aidé par la neutralisation. Malgré tout, ART Grand Prix est monté à trois reprises sur le podium en deux courses.

Pourtant, la tâche de l’équipage de la #7 n’a pas été de tout repos. Partie de ka 4^ème place, la Bentley pilotée par Guy Smith est rapidement remontée dans la hiérarchie pour s’immiscer entre les deux McLaren/ART Grand Prix avant que le Britannique n’écope d’une pénalité pour avoir amélioré sous drapeau jaune, comme bon nombre d’autres pilotes, dont l’Audi #1. Dans le camp de Malcolm Wilson, on a senti de l’irritation, ce qui a certainement galvanisé les pilotes et l’équipe, avec des ravitaillements parfaits. La Bentley n’a pas atomisé la concurrence mais elle était un ton au-dessus à Silverstone. Deux ans à peine après la présentation de l’auto, la Bentley Continental GT3 remporte un premier succès dès sa troisième sortie en compétition. De bonne augure pour la suite du championnat, notamment aux 24 Heures de Spa. Pour la petite histoire, M-Sport Bentley a bouclé un test d’endurance de 30 heures en se contentant de changer les pneus, les pilotes et remettre du carburant. Si la #7 est restée hors des embûches même si elle est revenue de loin, la #8 de D’Ambrosio/Tappy/Leclerc n’a pas été épargnée par les soucis avec un contact suivi d’une crevaison en début de course et un total de 6 arrêts, d’où une anecdotique 15ème place.

Bentley marque son arrivée en GT3 de son empreinte en faisant jeu égal avec la concurrence dès le début de carrière de la Continental GT3. A noter que la troisième Bentley, celle du Generation Bentley Racing (Pro-Am,) est rentrée dans le top 20. Quatrième à Monza, le Belgian Audi Club Team WRT était bien décidé à retrouver le podium et cette troisième place acquise de haute lutte dans l’ultime tour a de quoi redonner le sourire au team belge. Laurens Vantoor n’a pas rechigné à aller au combat avec un magnifique relais à la clé pour le champion FIA GT Series qui a su trouver l’ouverture sur l’Audi R8 LMS ultra/Saintéoc Racing de Guilvert/Ortelli/Sandström, une nouvelle fois dans le coup en Pro-Cup. Les deux Mercedes SLS AMG GT3/HTP Motorsport suivent dans la hiérarchie, la #85 de Wolf/Dusseldorp/Afanasiev devant la #84 de Schneider/Primat/Verdonck.

Si tout s’est joué en fin de course pour la victoire au général, il en a été de même pour le podium en Pro-Am Cup même si la Nissan GT-R Nismo GT3/GT Academy Team RJN de Strauss/Buncombe/McMillen a longuement occupé les commandes grâce à un très bon relais d’Alex Buncombe. L’autre auto en vue dans la classe a été l’Aston Martin V12 Vantage GT3/Manor Motorsport AMR de Poole/Abra/Osborne qui sur ses terres a donné du fil à retordre à “Godzilla”. Joe Osborne a été impérial en piste. La troisième place a été disputée jusque dans les derniers mètres entre la BMW/ROAL Motorsport, la BMW/TDS de Armindo/Lariche/Clément et la Ferrari/Villorba Corse de Gai/Rizzoli/Castellacci, l’écart sous la damier entre ces trois concurrents étant inférieurs à la seconde. Il aura sans doute manqué un tour à Nicolas Armindo pour aller arracher la dernière marche du podium. La Porsche 911 GT3-R/Pro GT by Alméras de Perera/Dermont qui était partie de la pole a finalement rallié l’arrivée au 24ème rang.

Nouvelle victoire de la Ferrari 458 Italia GT3/GT Corse by Rinaldi en Gentlemen Trophy grâce à Smickler/Mattschull (Pierre Ehret était absent) qui a connu une course tranquille en devançant la Ferrari/AF Corse de Mann/Guedes/Barreiros et l’Audi/Team Parker Racing de Loggie/Westwood/Jones. Quatrième place pour Blank/Bachelier/Mallegol sur une Ferrari/AF Corse.

Une seule neutralisation à noter suite à une sortie de piste de l’Aston Martin V12 Vantage GT3/Horse Power Racing qui a tapé le mur de l’arrière après être sorti dans l’herbe, soit la même mésaventure que Simon Dolan en ELMS le mois dernier. On notera également la violente sortie de la BMW/Triple 888 de Ratcliffe après une crevaison.

Sur les 43 GT3 au départ, 38 sont classées, preuve qu’un championnat qui fait la part belle au partage de la piste entre professionnels et Gentlemen fonctionne. Avoir moins d’autos en piste par rapport à 2013 est très certainement une bonne chose, aussi bien pour la piste que pour les stands. L’autre gros point positif de ce début de saison 2014 Blancpain Endurance Series reste la Balance de Performance mise en place par SRO qui donne des meetings disputés et des marques au coude à coude. Le prochain rendez-vous se tiendra au Paul Ricard pour un meeting dont l’arrivée sera donnée en semi-nocturne. De quoi bien préparer les 24 Heures de Spa qui restent le point d’orgue de la saison.

Au championnat, Estre/Korjus/Soucek prennent la tête avec 33 points, contre 31 à Parente/Premat/Demoustier et Kane/Smith/Meyrick. Suivent Ortelli/Guilvert/Sandström avec 30 points, et 27 à Vanthoor/Ramos/Basseng. Le trio Amos/Comandini/Cerutti prend la tête en Pro-Am avec 40 points, soit 5 longueurs devant les vainqueurs du jour McMillen/Strauss/Buncombe. En Gentlemen Trophy, Mattschull/Smickler font un sans faute avec 50 points, contre 33 points à Guedes/Barreiros/Mann. Malgré son absence en Angleterre ce week-end, Max Buhk reste aux commandes du championnat Blancpain GT Series.

Le classement est ici